Бажен

– Гоните быстро, братцы, по следам дружины. За озером она должна разделиться и уйти к четырём монастырям Перуна. Остановить немедля! Головы сниму, ежели не успеете!

Страшное дело, которое измыслили братья, почти свершилось. И если гонцы не успеют остановить княжеских витязей, то монастыри попросту сожгут. А что произойдёт после этого, Бажен даже и представить не пытался. Тогда равновесие будет нарушено! И русский народ погибнет.

Гонцы бегом выбежали из светлицы. Князь мрачнее тучи сидел за столом и смотрел в стену.

– Нам-то что делать, княже? – спросил Шемяка.

– Пировать-то уже не захочешь, – сказал князь. – А коли так, то можешь идти назад. Да и не усидится тебе сейчас на месте, домой потянет. Если коней свежих надо, тебе дадут. Ступай. А с братишками разберёмся по строгости. И с домами вашими всё в порядке будет, гонцы у меня быстрые.

Шемяка поклонился князю в пояс, Бажен сделал то же самое, и Ерёма так же. Втроём вышли во двор.

– Ну что, Еремка, – сказал Шемяка. – В рубахе родился. Дуй домой и в следующий раз башкой думай, прежде чем за лёгкую работу браться.

– Эх, жалко, денежки-то у князя остались. Вернуться, что ли, попросить, чтоб отдал? – сказал Ерёма.

– Дурак ты, Ерёма. Беги домой, коли жизнь дорога! Авось князь и забудет о тебе в суматохе.

Князь распорядился насчёт свежих коней и в сей же час Шемяка и Бажен, нисколько не отдохнув, быстро перекусив в харчевне у площади, отправились назад.

– А может так быть, что мы опоздаем? – спросил в дороге Бажен.

– Мы и так опоздали уже, – ответил Шемяка.

– А если нет?

– Слушай, не трави душу! Всё будет хорошо, ясно?

Бажен знал, что когда взрослые начинают успокаивать детей, это значит, что сами ни в чём не уверены. И если мужик говорит ребёнку – не бойся, то это значит, что боится сам. Мальчик понимал: Ни Шемяка не уверен, что гонцы успеют, ни князь.

Ехали они, не останавливаясь, всю ночь, гнали лошадей, не давая им передохнуть. Бажен вымотался и едва держался в седле, а раза два чуть не свалился на землю.

Утром, когда уже рассвело, на опушке леса нашли мёртвого коня в полной сбруе. Шемяка спешился и осмотрел его. Это был конь княжеского гонца. Он сломал ногу, а гонец добил его, перерезав горло, чтобы не мучился. Самого гонца поблизости не оказалось, наверное, он пошёл дальше, надеясь остановить дружину.