Бойся сарматской стрелы

Эселт всю дорогу скакал рядом, да Кусу и не особо торопился – главное дело сделано, можно не спешить.

Солнце десять раз успело подняться в небо и вновь закатиться за горизонт, пока Картас отлеживался в юрте. Наконец, он почувствовал себя достаточно здоровым, чтобы выйти наружу. Эселт встретил его радостным ржанием. Вскоре Картас, как и другие мальчики, которым исполнилось десять лет, вместе со своими жеребятами прошли ритуал посвящения. Глава племени – ардар – сам наставлял каждого на путь верности роду и народу.

Время шло, зимы сменялись веснами. Мужал Картас, вырастал Эселт. Его младшие братья обзавелись собственными скакунами, вполне неплохими. Но всем им было далеко до Эселта. Он был самым быстроногим конем в племени. Картас к своей семнадцатой весне прослыл самым метким стрелком, сказались уроки отца – опытного воина.  Слух об огненном жеребце и его лихом наезднике разнёсся далеко по степи.

Однажды на пороге юрты, где жил Картас с родителями, братьями и сестрами, появился старик, с ног до головы укрытый дорожной накидкой. Он долго о чём-то говорил с Кусу, и во время их разговора отец велел всем оставаться в юрте.

Наконец, Кусу позвал Картаса. Вид у него был сумрачный, таким Картас не видел отца с того дня, как позапрошлым летом хворь унесла их сестрёнку. Не ожидая ничего доброго, он смотрел на отца, а странный старик стоял рядом, свысока поглядывая на парня из-под накидки.

– Картас, сын, – Кусу замялся. Впервые на памяти Картаса, отец, всегда твёрдый и уверенный, казалось, не знал, как начать, – пришло время расстаться вам с Эселтом. Вместе с ним ты добыл себе славу. Жаль, не успел закалить её в настоящем бою. Этот человек в обмен на Эселта даст тебе любого коня, какого захочешь.

– Но мне нужен только Эселт, и никто больше! – возмутился Картас. – Он выбрал меня, а я выбрал его!

– Но ещё раньше, – раздался из-под накидки скрипучий голос старика, – его выбрала грозная Табити! Ты можешь гордиться, мальчик, что тебе выпала честь растить скакуна Огненной царицы! Но теперь ему возвращаться в её небесный табун.

– Отец, кто этот человек? Что он такое говорит?

Старец снова погрузился в молчание. Кусу сказал:

– Ты видел клеймо за правым ухом Эселта?

– Конечно, я знаю, чей это знак. Но ты сам говорил, что это его оберег на удачу. Что это клеймо ему поставил чабан того табуна, в котором он родился.