Кладоискатель поневоле

Увидев двоих путников, всадник ничуть не удивился и уверенно подъехал ближе. Это оказался Манилов.

— Моё почтение, господа! — слегка поклонившись, произнёс он.

Удивлённые компаньоны поклонились в ответ. Что здесь делает этот странный господин?

— Прошу вас, господа, уберите оружие!

Талтин бросил короткий взгляд на товарища, но тот продолжал держать пистолет наставленным на Манилова. Не стал убирать своего пистолета и Талтин.

— Простите, сударь, — сказал Огайсин, — однако вы должны с пониманием отнестись к нашей подозрительности.

— О, да! — неожиданно хохотнул Манилов, проводя пальцем по усам. — Я своими глазами видел, в какой передряге вам пришлось побывать! Славный отпор вы дали этим лиходеям, клянусь Черномором! Жаль только, господа, что за пропуск в Зачарованный Лес вам пришлось отдать столько золота.

Талтин нахмурился. Уж не среди ли этих самых разбойников прятался Манилов?

— К сожалению, сударь, — осторожно сказал Огайсин, — в стычке с разбойниками мы действительно лишились всех наших денег.

— А вы, сударь, каким образом там оказались? — ледяным тоном поинтересовался Талтин.

Манилов вопреки ожиданию весело рассмеялся.

— А я как раз пытался незаметно обойти сбоку эту шайку головорезов. Если бы я знал заранее, господа, что вы неробкого десятка и что вам так же, как и мне, срочно нужно перейти на ту сторону, я бы непременно предложил вам присоединиться ко мне ещё в постоялом дворе. А посему делаю подобное предложение только сейчас.

— Вы путешествуете через Зачарованный Лес в одиночку? — спросил Огайсин.

— Только по большой необходимости, господа. К моему сожалению, не всегда попутчики оправдывают мои надежды и иногда норовят при первой же опасности повернуть назад. Позвольте представиться, Илья Манилов, к вашим услугам.

Талтин пытался сохранить к новому знакомому чувство былого недоверия, однако задористый Манилов невольно располагал к себе. Компаньоны убрали пистолеты и, в свою очередь, представились.

— С радостью принимаем ваше предложение, сударь, — добавил Огайсин.

— В таком случае, господа, — провёл Манилов по усам, — отставим излишние церемонии и отправимся дальше.

Компаньоны пропустили Манилова вперёд и поехали следом за ним. Манилов без всяких колебаний выбрал на развилке дорогу, заворачивающую в правую сторону.

— Сударь, сумеем ли мы догнать караван, ушедший два дня назад? — поинтересовался Талтин.