Само совершенство

На столе, в серебряной тарели валялось объеденное подгнившее яблоко, по полу рассыпались из корзины вышивальные нитки, бархатные подушки на обитом шелком диванчике выглядели подозрительно засаленными.

Правда, сама императрица блистала: парчовое платье украшала вышивка цветами и птицами, высокую прическу перевивали нити крупного жемчуга, а лицо было раскрашено так ярко, будто Елизавета собиралась играть на сцене. Да и вела она себя, надо признать, соответственно.

— Что ж, слуги мои верные, вы злодея, замышлявшего меня на куклу заменить, в каземат не посадили? Вот ты, молодец, поведай нам, — и царица указала веером на Андрея.

Это вместо приветствия. Арбенин, нисколько не смущенный, слегка поклонился и приступил к рассказу. Послушать его, так выходило, что мы не столько выручали из беды мою кузину, сколько непрерывно радели за Отечество в целом и благополучие государыни лично. Как ему удалось настолько вывернуть факты, я и уследить не пыталась.

Но в конце мой кавалер несколько замялся: с ходу сочинить, с чего это злодейский Викешка Челищев превратился в мирное, безвредное существо, не мог даже он.

Нужно было соображать быстро, очень быстро, не то как бы не пришлось посвящать государыню в наши секреты. Ни к чему это. Да что там, даже малюсенькая часть раскрытых Корсаковских тайн могла принести нам кучу неприятностей. Я прикрыла глаза, сосредоточилась и быстро перебрала все варианты, которые у нас имелись.

— Позвольте, ваше величество, и мне слово молвить, — самым верноподданническим тоном попросила я.

Елизавета недовольно поджала губы. Ну конечно, насколько мне был известен характер императрицы, больше всего ей нравилось иметь дело с мужчинами, желательно молодыми и бравыми. Но через мгновение монархиня одержала верх над женщиной.

— Ты Полина, Корсакова Алексея Матвеевича племянница?

— Точно так, государыня.

— Что ж, говори. Нам полезно будет выслушать всех участников сего странного дела.

— Виной всему случившемуся — мои опыты, государыня.

Брови Елизаветы приподнялись.

— Опыты?

— Точно так. В Европах нынче в большой моде гипнотическое воздействие на мозг человека, наука сложная, требующая умения. Волею судеб я оказалась способна к ней. И когда жизнь моей родственницы была в крайней опасности, не смогла совладать с собой.