Должник императора

Просто позовите, и я стану вашим личным кавалером на любые мероприятия, даже если это будет обед в обычной столовой...

Елизавета захихикала и кокетливо подмигнула.

— Может, мне стоит воспользоваться вашим предложением. А то вечно вокруг меня только придворные, которые слюнявят всё время.

Антон хотел спросить, что конкретно значит «слюнявят», но тут танец подошёл к концу, и принцесса остановилась, изящно поклонившись.

— Ваша Светлость, мне нужно найти отца. Мы обязательно ещё увидимся и потанцуем, — пообещала она, легонько коснувшись его руки перед тем, как уйти.

Антон остался стоять посреди зала, немного растерянный и всё ещё пытаясь осознать, что только что произошло. Как только принцесса удалилась, он начал слышать множественные шёпотки вокруг себя.

Первым он уловил возмущённый голос одного из князей, который чуть ли не шипел:

— Зарвавшийся князёк! Он что, правда думает, что может охмурить дочь императора?

— Ты посмотри только, — произнёс другой князь, с явным презрением.

— Да пошёл ты, — проревел какой-то граф, вероятно чрезмерно накаченный вином. — Мой сын должен на ней жениться!

Антон быстро окинул взглядом зал, где разгорячённые придворные уже начинали поднимать свой спор на более высокий уровень. Их жёны тем временем тоже не оставались в стороне и шептались между собой:

— А я вам говорю, князь Борис был бы лучше, он хотя бы выучил все её любимые цветы!

— Ох, да вы посмотрите на этого нового жениха! Кто он такой, чтобы претендовать на принцессу?

— Согласна, пусть сначала научится не спотыкаться во время танца.

Антон понятия не имел, как реагировать на этот сборник страстей и ругательств придворных. Он стоял, нервно поправляя свой костюм и раздумывая, как избежать надвигающегося конфликта.

К нему подошёл низенький старичок, который оставлял после себя тонкую полосочку песка, и шепнул на ухо:

— Советую держаться подальше от принцессы, мой друг. Вы подняли бурю в этом тихом омуте. Только такой резвый богатырь, как я, может их всех усмирить. Да и принцесса — девушка с характером. Короче, она будет моей, ты понял?!

Антон отстранился от него и покачал головой.

— Что за безумие здесь творится...