Должник императора

Полный желудок и весёлое настроение окружили его, и он осознал, что в этом удивительном мире можно найти радость даже в самых нелепых ситуациях.

Но едва он успел об этом подумать, как снова появился распорядитель бала, громко провозглашая:

— Внимание, внимание! В зал вот-вот зайдёт Его Величество, император!

Все гости, несмотря на полные рты деликатесов, тут же поднялись, хотя многие делали это нехотя. А кто-то и продолжал жевать, наклонив голову к тарелке. Антон заметил одного толстого барона, который пытался спрятать жаренную баранью ногу под одеждой.

Антон вновь почувствовал нервное напряжение. Распорядитель посмотрел на всех с серьёзным выражением лица и провозгласил:

— А теперь, чтобы пригласить Его Величество, громко зовём: «Император! Император!»

Антона эта сцена слегка сбила с толку. Ему это напомнило детское представление с вызовом Снегурочки. Он чуть не рассмеялся в голос, к счастью вовремя успев выдать это за внезапный приступ кашля.

Невзирая на это, он прокашлялся и присоединился к хору голосов, которые разом прокричали:

— Император! Император!

Некоторые гости так увлеклись, что выкрикивали это с такой силой, словно старались побить все рекорды по громкости.

— Уф, к чёрту манеры... — проворчал толстый барон, наконец вынимая баранью ногу из-под одежды, и чуть ли ни целиком засунул её в рот.

Двери зала величественно раскрылись, и внутрь вошёл император. Высокий и статный, в роскошном мундире, украшенном магическими символами и многочисленными наградами, он внимательно оглядел всех присутствующих. Придворные сразу же вытянулись в строгих позах, стараясь выглядеть как можно более почтительно.

Император осмотрел зал с одобрением и слегка улыбнулся.

— Приветствую вас, — сказал он глубоким, дружелюбным голосом.

— Приветствуем вас, Ваше Величество! — снова зазвучали дружные голоса гостей.

Антон, всё ещё потрясённый всей этой театральностью, подумывал о том, чтобы после бала найти тихий уголок, где можно будет переварить все пережитые эмоции. Но одно он знал наверняка: этот вечер он запомнит надолго…

Глава 4

Антон кое-как досидел до конца торжественного ужина. С каждым произнесённым императором словом он напрягался всё больше и больше.