Клятва крысиного короля

Поняли?

– Как не понять, – ответила Марша.

– Тогда пошли.

И он ступил на первое бревнышко. Крысы последовали за ним, цепляясь за скользкое бревно когтями, чтобы не упасть в гибельную трясину.

Солнце светило жарко, грязь, покрывавшая их шерсть, стала высыхать и постепенно отваливаться.

Они шли и шли. От болота поднимались удушливые испарения. Временами на его поверхности с громким бульканьем лопались огромные пузыри, поднимавшиеся из глубины трясины.

– Веселее, – подбадривал кот. – Еще немного, и выберемся на островок.

– А потом? – спросил крысиный король.

– Потом – еще одна тайная тропа и еще один островок.

– Веселая перспектива.

Когда они ступили на вторую тайную тропу, из болота беззвучно поднялась легкая, бесплотная тень, похожая на старца в белых как снег одеждах.

– Кто вы, путники, осмелившиеся заглянуть в мои владения? – спросил он, поглаживая длинную белую бороду.

– Не заговаривайте с ним, – быстро сказал кот. – Это бормотун. Не обращайте на него внимания.

– Если вы со мной сейчас не заговорите, то путь ваш, куда бы он ни лежал, окажется тяжким и окончится неудачей, – вещал старик. – Вы погибнете, а плоть вашу пожрут насекомые. И кости ваши будут лежать обнаженные, белые, словно моя борода, в назидание невежливым путникам,

Не обращая на него ни малейшего внимания, кот продолжал идти к острову.

– Может, заговорим? – спросила Марша. – Страшные вещи он сулит.

– Не надо, – промолвил крысиный король. – Мы взяли кота в свою компанию, а значит, должны ему верить.

– Так-то оно так, но...

– Никаких разговоров, – приказал крысиный король.

Марша покрутила головой, но прислушалась.

– Значит, вы, невежи, пренебрегли моими предупреждениями? – надрывался бормотун. – Так знайте, что наказание ваше будет жестоким. Единственный способ от него избавиться - это немедленно доложить мне, кто вы такие и зачем забрели в мои владения.

Он заклинал, пугал, пытался подольстится, но крысы не хотели с ним разговаривать, а шли и шли, легко перепрыгивая с бревнышка на бревнышко.

Когда они выбрались на очередной островок, кот сразу направился к его центру. Там лежало пустое гнездо археоптерикса. Оно было такое большое, что в нем с легкостью устроились все три компаньона.

Блаженно зарывшись в пух, которым было выстлано гнездо, кот сказал:

– Все, привал.