Служба доставки подарков

Его брат еще раз проверил надежность узлов и бесстрашно нырнул в чернильную муть.

— А здесь весьма жарко, — донеслось раскатистое эхо через минуту. — И пыльно. Эй, бестолочь! Спускай мешки, все чисто!

Сири недовольно крякнул, пробурчал себе под нос парочку ругательств и принялся за дело.

Когда груз оказался внизу, а свободный конец бечевы у Сири в руках, тот закусил губу и гулко сглотнул.

— Шевели граблями, братец! — исторгла из себя темнота. — У нас еще полно работы.

— Святая борода... — буркнул Сири и дрожащими пальцами обхватил веревку.

Хоть он и был гномом с макушки до пят, но до чертиков боялся узких мрачных тоннелей. Разумеется, не самая лучшая фобия для подземного жителя, но горный народец знавал подобные случаи. Неприлично богатый старик Дункан, к примеру, приходил в ужас от большой высоты, хотя всю жизнь работал на подъемниках в золотоносных шахтах. Говорят, каждый день наваливал полные штаны — причем как в прямом, так и в переносном смысле.

Свесившись с края, Сири зажмурился и маленькими шажками начал погружаться в печное жерло.

Здесь и вправду было душно. Запах горелых дров щекотал ноздри и оседал в горле неприятным налетом.

— Ты там уснул, что ли? — донеслось снизу от Мири.

Сири хотел ответить, но втянул слишком много пыльного воздуха и от души чихнул.

Веревка прыткой змеей выскользнула из ладоней и моментом умчалась куда-то наверх.

— Ой! — произнес Сири, услышав, как теплый ветер ласково завыл в ушах.

С диким воплем он преодолел оставшееся расстояние и плюхнулся в гору пепла посреди кострища.

— Ах да! Забыл сказать... — добавил Мири. — Там угли еще не остыли.

Но Сири уже ощутил их жаркие объятия на собственном заду.

Он пулей вылетел из камина и в панике забегал у решетки, пока не заметил близ очага плюшевую фигуру Деда Мороза, стоящего на расписных санях. А рядом нашелся и маленький поднос с угощением: кружка ванильного молока с горсткой печенья.

Выпучив глаза, основательно подкопченный Сири ринулся к подставке, взбежал по сладостям, как по ступенькам, и погрузил дымящиеся тылы в теплую жидкость.

Зашипело. Сири облегченно вздохнул и прикрыл веки.

— И кто только придумал эти дурацкие традиции с угощением? — пробурчал Мири, оттаскивая мешки в сторону.

— Слава дурацким традициям! — простонал Сири, усаживаясь поудобнее.

— Ты там живой вообще?

— Угу.

— Тогда вставай, нам пора елку искать.

Сири тяжело вздохнул и попытался вылезти. Затем крякнул и попытался снова.

— Э-э-э, Мири...

— Ну что еще?

— Тут такое дело...