Серая шкурка

Никто не говорил, как именно, будто бы все и так все знали. Когда Ивар закончил испытание, он пришел на уроки без кольца, оно появилось спустя время, и теперь я поняла почему. Мастерам требовалось время выточить его.

– Надо было стрелять…

Старик снова засмеялся, но на этот раз не подло, а по-доброму. Похлопал меня по плечу и вновь подкинул веток в огонь. Во время испытания оборотень не только оказывался в странных ситуациях, он должен был…

– Считаешь их странными?

Я поджала губы:

– Интернат? Я не была там с четырнадцати, с тех пор, как пришла береста о зачислении в школу! Зачем…

– А ты подумай! – перебил меня старик, и в его голосе перекатилась далекая громовая угроза.

Больше всего мне хотелось скрестить руки на груди и отмолчаться, но дед прав – если понять логику испытания, причины, почему оно именно такое, то может получится и пройти его до конца?

Сначала была река. «Металась по берегу, как заяц в половодье…»

Потом интернат. Тиховецкова, так похожая на меня. Кусты, из которых мне хотелось по-заячьи выскочить прямо перед носом одноклассниц и задать стрекача.

Полная следов степь.

Дуб, ход и лес. Охота на волков. Охота, на которой я должна была выстрелить, убить зверя и забрать с собой его кость. Охота, на которой я побежала по дуге и вернулась к месту, с которого убегала. Как заяц, который вернулся к лежке, с которой его спугнули.

Старик пристально смотрел на меня, но я видела, что он улыбается.

– Я не должна действовать, как заяц. Не должна подчиняться инстинкту.

«И в последний раз я поступила с точностью до наоборот!» Стало до дрожи обидно, и на глаза навернулись слезы – так опростоволоситься! И в шаге от победы! В шаге от того, чтобы утереть нос Ивару и доказать всем и каждому, что я не обычный оборотень! Я взглянула на старика, вытерев лицо тыльной стороной ладони.

– Вы дадите мне еще шанс?

Он помолчал, а потом кинул в костер пучок неизвестных мне трав. Они заставили огонь с шипением взвиться и задымить.

– Не упусти его, девочка, – донеслось из-за дымной завесы прежде, чем мое сознание вновь погасло.

***

Лес. Шум ветра, запутавшегося в кронах. Запах снега и хвои. Морозное касание воздуха.

Шанс.

Я закрыла глаза и прислушалась, но в этот раз зверя рядом не было. Мир вокруг вообще оказался на удивление тихим и почти безжизненным: ни сорок, ни дробного топота полевки в прорытом ходу – лишь ветер. Можно ли назвать его признаком жизни? Мне стало тревожно. Я никогда раньше не чувствовала такой пустоты, находясь на природе.