Миссия

По-прежнему, хоть и потише, стрекотали цикады, но рыжие волки смолкли. Тим было подумал, что койоты пошли на охоту, однако ночь дала понять – не всё так просто.

Покинув трапезную и пожелав весёлым девушкам добрых снов, он решил освежиться прогулкой и направился вдоль западной галереи, а потом вышел в патио. Под открытым небом всё-таки просторнее и легче дышится. Девичья стайка шла через двор к северной галерее – фигуры пансионерок терялись в синей мгле, путались с тепловыми фантомами. Только удаляющийся живой смех обозначал, что идут люди, а не призраки.

Подходить к их спальням было невежливо. Неторопливо описав полукруг по двору, Тим оказался у ограждения бассейна. Здесь как-то особенно парило, словно сухая чаша накалилась втрое сильнее плит и излучала жар, будто печь.

На стороне запретной часовни Седого отворилась дверь. Слабый отсвет из помещения позволил Тиму разглядеть высокую, плечистую фигуру мажордома и нечто живое с ним рядом – ростом с крупную собаку, шириной как свинья, на быстро движущихся сухих ногах.

Это зрелище длилось мгновение, потом дверь захлопнулась. В руке Дона Клэнси вспыхнул ручной фонарик. Его луч на миг выхватил из темноты согнутое тело, щетинный гребень на загривке, длинную морду с лимонно светящимися глазами. В луче махнул большой голый хвост, тень прыгнула – и Тим, машинально скользнув ладонью по поясу, пожалел, что оставил револьвер в комнате. Нелепо же ходить с оружием на вечеринку. Следующим скачком существо взлетело на крышу, мелькнуло над ней и пропало.

Стало тихо.

Надеясь остаться незамеченным, Тим одними губами заговорил: «Сквозь меня, врозь меня…»

И осёкся, когда снаружи, из-за стен, раздался одинокий вой.

О, лучше слышать пушистых койотов!..

Угроза и сила звучали в этом вое, готовность напасть и хищный поиск твари, бегущей по свежему, пахнущему страхом следу.

«То-то рыженькие разбежались, – выдохнув, Тим стряхнул мгновенную оторопь и собрался с силами. – Им с этим не сладить».

Его раздражало, что он не может угадать вид креатуры. Мешало впечатление, что она сшита из частей разных животных.

– Мистер Дункан? – Мажордом таки разглядел его. – Я как раз думал о вас… Удалась ли вечеринка?

– Вполне. – Уже не таясь, Тим двинулся ему навстречу. – Было весело. Вас не хватало.

– Сожалею, но неотложные дела мешали мне присутствовать. Обед я пропустил, а ужин придётся есть остывший… но не раньше, чем выполню данное вам обещание.