Миссия

Первое – выезжать затемно, по холодку, как на рыбалку. Второе – иметь надёжного проводника. Согласен?

– Вам виднее, вы здешний.

– То-то, – смягчился шериф. – Отдохни, расслабься с дороги, а завтра пораньше я пришлю тебе помощника.

* * *

Лордсберг, 1950-ые

Походив по городку ещё с час, Тим мысленно согласился с шерифом. Жара царила адова – палящее безветрие при ясном синем небе, словно поблекшем от накала. Шляпы и сомбреро тут не для красы, они защита от неминуемого солнечного удара. Как ящерицы прячутся под камни в час полуденного пекла, аборигены забились куда попрохладнее.

Лишь у мотелей толкались и галдели чернокожие с жёнами и детками – должно быть, воображали себя в знойной Африке. Тут им разрешалось снимать номера, словно белым джентльменам – почти никакой сегрегации!

Собственно, городок годился быть лишь перевалочным пунктом. Ни истории, ни достопримечательностей в нём не имелось. Самым известным местным уроженцем был апач Джеронимо, с именем которого на устах военные парашютисты бросались в бездну, но памятника он не удостоился.

Оставалось скрыться в номере-люксе, опустить жалюзи и заказать лимонада со льдом, побольше.

Снизу, из бара, доносилось пение Элвиса Пресли – даже на пограничье с Мексикой и преисподней, у трассы 666, от новомодного певца спасенья не было. Вдалеке глухо рокотал дизелем очередной грузовой поезд Тихоокеанской дороги.

Под шелест вентилятора Тим разложил на столе карты и бумаги – надо разметить последний этап путешествия. Тем более что до цели всего пятьдесят миль, а ясности по-прежнему нет.

Мискатоникский университет, славный своими исследованиями древности, лёгких заданий не давал. Парням, что отбыли на Бермуды и Гавайи, тоже предстояла сложная работа. Но для Тимоти Дункана профессор припас настоящую шараду.

Если верить летописям, иезуитская миссия Лас Анимас Бендитас появилась в конце XVII века для приобщения воинственных апачей к истинной вере. На гравюрах, сделанных уже после изгнания иезуитов, она походила на форт – кроме индейцев и монахов, тут жили мексиканские солдаты, потому что война с апачами была нескончаема.

Уже и монахи ушли, и земли отдали мирным индейцам, а стычки и набеги продолжались. Наконец, в 1824-ом всё развалилось, миссия стала притоном разбойников, бродяг и дезертиров. Сведения о ней исчезли из газет и хроник.

Когда в 1853-ем Штаты купили эту территорию для железнодорожного проекта, никакой миссии у гор Анимас на картах не значилось. Изредка – ранчо, загоны-корали для скота.