Есть ли у города душа? (первый черновик)

Лодочник цыкнул и схватил речного змея за один из гребней, бежавших по брюху гиганта от самой нижней челюсти.

– Ну!

Змей начал опускаться, и рыло его оказалось вровень с людьми.

Лодочник наклонился и достал из широкого битого-перебитого ведра ощипанную куриную тушку. Змей сразу оживился, раскрыл пасть и подался вперед, отчего у Тома волосы зашевелились на голове.

Без всякого волнения и страха лодочник просунул руку с птицей между длинных, с предплечье каждое, клыков, проталкивая угощение подальше, затем похлопал змея по нижней челюсти и накинул на его морду тканевую петлю, от которой к плоту тянулись две широкие ленты.

Том хотел сделать еще один шаг назад, но наткнулся на что-то и подскочил, как ужаленный. Позади него сгорбился Рыжий, превратившийся в шар вставшей дыбом шерсти с пятнами ошарашенных красных глаз.

– Прошу на борт. Учтите, будет трясти. Тут есть поручни, так что держитесь покрепче. Окажетесь в воде – я за вас не отвечаю. Полоскун у меня выдрессированный, но река его, и все что в ней – его Я с ним драться не буду.

Когда они устроились на плоту, лодочник хлопнул змея по шее веслом и дернул за «поводья», тот медленно – и движение это казалось плавным, ненастоящим, – погрузился в воду, так что над волнами виднелась лишь голова, и начал двигаться вперед. С каждым рывком сильного тела голова змея уходила то влево, то вправо, и плот, запаздывая, вилял из стороны в сторону.

Том вцепился в поручень, так что руки окаменели от плеч до запястий, Рыжий припал к дощатой палубе раскинув в стороны все шесть лап.

Архип же, как и лодочник, который иногда тыкал змея веслом, был нисколько не впечатлен поездкой. Он небрежно опирался о поручень и смотрел на запад, где все еще были видны едва различимые красноватые следы солнца.

Когда до берега оставалось шагов пятнадцать, Рыжий не выдержал. Он вскочил, зарычал, нервно осматриваясь, оттолкнулся от плота, так что тот закачался вверх-вниз, прыгнул на голову змея, а оттуда – в сторону берега. Произошло это стремительно. Том не успел ничего сделать – ему оставалось лишь смотреть, как зверь описывает дугу в воздухе, сливаясь цветом черной шкуры с цветом неба, и приземляется на скользкую прибрежную траву.

Лодочник сплюнул:

– Следили бы вы, инспектор, за своей собакой. Тут глубоко – не выберешься.

Змей был хорошо обучен. У самого берега он развернулся, и Том и Архип смогли перебраться на твердую землю. Охотник повязал ножны с мечом на пояс, а Том только теперь осознал, где находится.