Есть ли у города душа? (первый черновик)

Вокруг него, всюду, насколько хватало глаз, раскинулась недружелюбная неприкаянная земля.

Том открыл кобуру, вытащил пистолет и тихо щелкнул предохранителем. Он посмотрел на родной берег. Там, на возвышении, поблескивала россыпь огоньков, которые сияли ярче звезд. Свет уличных фонарей и окон падал на воду полосами, дрожавшими вместе с течением.

«Вот ради чего я здесь», – подумал Том, и осознание это сразу переломило хребет парализующему страху. Он напомнил самому себе, что был назначен главным в этом походе, и махнул рукой, обращаясь и к Архипу, и к Рыжему:

– К руинам.

Вместе они пошли вдоль берега, стараясь не сломать ноги – высокая трава то и дело оплетала лодыжки и надежно скрывала норы и камни, о которые так легко было запнуться.

Когда лодочник остался далеко позади, Архип едва слышно заговорил:

– Мне сообщили, что, по вашим словам, существо было крупным.

– С корову, – до сегодняшней ночи и встречи с речным змеем Том считал, что корова достаточно крупное животное. – Его надо взять живым.

– Я устрою ловушку, потом выгоню чудовище из логова. Если повезет, то все пройдет быстро.

Тому очень не понравилось это «если», но он понимал, что от едких замечаний пользы не будет.

– Какова моя роль во всем предприятии?

Архип пожал плечами:

– Будете следить за ловушкой, убедитесь, что мы поймали то, что нужно, и напишите отчет после всего.

Том не стал сообщать, что едва ли сможет опознать что-то, кроме цвета. Впереди медленно нарастали темно-серые стены. Слабый лунный свет падал на дырявые крыши и пропадал в провалах окон.

– Инспектор! Инспектор!.. Том, – он и не заметил, когда и как, но Архип крепко сжал его локоть. – Нет, я ничего особенного здесь не чувствую. Берег от нашего ничем не отличается. Тише.

Том захлопал глазами. Только теперь он понял, что все это время болтал, не затыкаясь. И нес всякую несусветную чушь: о том, что воздух на этом берегу совсем иной и даже в носу от него чешется, о зловещих знаках, скрытых в переплетении трав, о тьме, клубящейся здесь даже в солнечный день.

Том был рад, что теперь ночь и никто бы не смог увидеть, как его лицо наливается краской, но Архип все и так понимал. И, кажется, не осуждал его.

– Вы сами уже бывали здесь? – спросил Том, точно ничего странного только что не произошло.

– Нет. Но есть места и похуже.