Не бойся, дитя

— Люди — не грибы! — она взмахивает ножом. — Уйди! Исчезни! Оставь нас всех в покое!

«Три подарка, дитя. Ты примешь их, и я уйду».

— Мне ничего от тебя не нужно, никаких подарков!

«Сегодня только один. Иди за мной».

И она идёт. Сама не зная почему — не злить тварь кажется безопасней. Не выпуская ножа, уговаривая себя, что остановится, если увидит, что её заводят к болоту или в незнакомую часть леса.

Но он ведёт недалеко — к пологому оврагу, засыпанному палыми листьями. Чудовище — теперь в облике лохматого неухоженного пса — спрыгивает вниз и принимается копать кучу листьев.

Янка молча наблюдает, пока под лапами не показывается что-то ярко-синее, какого цвета в осеннем лесу не встретишь. Тогда она тоже спускается в овраг. Вместе они откапывают грязную шерстяную шапку, размером на ребёнка лет десяти.

Замирая от дурных предчувствий, Янка осматривает изнанку шапки. На затылке красными нитками вышито «Отан Смолин».

Она роняет шапку так, словно та загорелась. Эта шапка была на Оташке, когда он пропал в начале весны, ушёл после занятий из школы и не вернулся.

Янкин папа вместе с другими мужчинами неделю искали сперва его, потом тело, да так и не нашли. А он всё это время лежал здесь, в этом овраге, под листьями.

Янка, дрожа, падает на четвереньки и принимается раскапывать листья, бормоча: «Сейчас, сейчас...»

Пёс сидит рядом, пока из-под листьев не показывается безобразно разбухший детский ботинок с торчащей костью голени в обрывках ткани.

Тогда пёс потягивается, и до Янки долетает шелест:

«Ты думала о нём. Больше не нужно. Я дарю свободу твоим мыслям, дитя».

— Это был ты? — Янка сглатывает тошнотный ком, не в силах оторвать взгляд от страшной находки. — Ты убил Оташку?

«Я нашёл его в лесу, горящего совсем слабо. Я был рад, что успел. Теперь он нужнее тебе, и я возвращаю».

Прежде чем понимает, что делает, Янка хватает выпущенный ранее нож, и бросает в пса, почти не целясь.

Оташка пошёл в лес после школы — совсем как она.

И пропал. Совсем как она.

Нож отскакивает и улетает в листву.

«Железом меня не возьмёшь, дитя, — пёс зевает во всю пасть и лёгкими скачками взлетает по склону оврага. — Я вернусь со вторым подарком, помни обо мне. И я о тебе не забуду».

3.

Он не забывает, и Янка тоже, хотя, когда тварь является ей на глаза в третий раз, Янка уже не ребёнок с мрачной репутацией дурной вестницы, а угрюмый подросток, с которым нет никакого сладу.