Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Высокие ботинки утопали по колено в снегу. На черных волосах Этери серебрился иней. Ее пальцы дрожали не только от холода, но и от нервного напряжения. Зимой приморский лес из удивительного волшебного места превращался в страшный кошмар любого ребенка.

Корявые сухие деревья острыми ветками пытались проткнуть небо, а может даже дотянуться до полумесяца и солнца, чтобы похитить их. Тончайшая корочка льда на их стволах была покрыта трещинами и напоминала гладь разбитого зеркала. Даже ранним утром лес не мог выбраться из зловещей темноты.

Этери обернулась, разыскивая Элфи. Альва все не было. Только шэнг по имени Элиаш скрашивал ее одиночество.

“Заставлять даму ждать — верх невежества”, — прозвучал в голове низкий шероховатый голос неведомого существа.

Девушка улыбнулась и провела рукой по пепельной шерсти с витиеватыми руническими знаками.

— Что они означают? — спросила она, продолжая гладить Элиаша. Ему это очень нравилось.

“Каждая руна уникальна. Мы не рождаемся с рисунком на шерсти. Он появляется, когда шэнг постигает новое знание”.

— У тебя их так много, — рассматривая руны, сказала Этери.

“Я часто путешествую и не просто так оказался на той стороне. Это еще одно знание о неведомом мире, из которого я вынес много чего полезного. Тебя, например”, — голос Элиаша сочился от самодовольства.

— Да, и этим ты мне очень помог, мой старинный приятель.

Элфи спускался с неба. Он завис в воздухе в метре от земли, сложил крылья и приземлился в мягкий снег. Волосы ниже плеч прикрывали его острые уши, которые слышали каждое слово.

“Вы, как всегда, не пунктуальны, Ваше Величество”, — ехидно пронеслось в голове Этери.

— Я как всегда вовремя, — не согласился Элфи. Он усмехнулся уголком губ и щелкнул пальцами. В то же мгновение к ним подкатила черная карета, запряженная тремя лошадьми. — Мы, конечно, могли и полететь, но тогда у стражников возникли бы подозрения.

“Вы и так не вызываете доверия, мой король”, — хмыкнул шэнг.

Элфи не ответил. Несколько минут он в упор смотрел на Элиаша, а тот не отводил взгляд. Этери быстро догадалась, что они ведут немой диалог, но почему-то в детали своего разговора ее решили не посвящать.

— Приятно иметь дело с умной нечистью, — засиял, аки новенькая монетка, альв.

Он кивнул шэнгу и распахнул перед Этери дверь кареты.

— Прошу, моя дорогая.