Кесарь. Перо и хребет

— Да, ваше величество, — ответил артефактор, глаза которого маниакально горели. — Очень удачно. Тройное жертвоприношение!

Это гарантировало успех.

Он приветливо помахал, подзывая людей. Уголовник было рыпнулся, но Бриан легонько нажал на какую-то точку на его шее, и мужик онемел. Он только вдыхал, как выброшенная на берег рыба, силясь позвать на помощь.

***

Марк Батори был кузеном Кесаря и первым в очереди престолонаследования. То есть, с одной стороны, он представлял непосредственную угрозу для повелителя, а с другой — был членом его семьи.

Родной дядя Эдуарда и старший брат Иветты Батори, он ушел в тень и отдалился со двора, когда его двоюродный кузен Миклош Мариенбах занял трон.

Они с Иветтой были похожи: оба бледные, изящные, темноволосые и кареглазые, с тонкой костью, которая безошибочно выдавала благородное происхождение. Обманчивая внешность! В этом теле таилась страшная мощь. Батори легко мог пробить рукой каменную стену или одним прыжком преодолеть трехметровую стену. (Вопреки сложившемуся у смертных мнению, вампиры не летали, хотя их сила многократно превышала человеческую.

Марк опасался, что в любой момент из претендента на престол может превратиться в заключенного, если Кесарь хоть на миг в нем усомнится. По той же причине Марк настоял на замужестве Иветты, не желая, чтобы семьи еще больше сближались. Это могли бы расценить как желание узурпировать власть и повлиять на владыку через его Невесту.

Своей показной покорностью он отвел от себя подозрения. Как бы ни любил Миклош кузину Иветту, власть он любил еще больше и ни с кем не желал ею делиться.

Так что прежний Кесарь Миклош охотно дал дозволение на брак. Иветта нехотя согласилась, когда брат посвятил ее в свои далеко идущие планы.

Марк выдал сестру за высшего вампира из побочной ветви Мариенбахов, обращенного во втором поколении, а потом позаботился, чтобы тот геройски погиб при последнем государственном перевороте.

Это он заронил зерно сомнения в душу прежнего Кесаря, заставив гадать, не его ли сын Эдуард.

Он заставил Иветту молчать ради сына.

Он исподволь подогревал эти слухи среди правящей фракции.

Он устроил государственный переворот девятнадцать лет назад, тайно финансируя террористов движения «За равные права людей».

И это он добился, чтобы любимый племянник после смерти Миклоша занял трон.

Сестра глубоко заблуждалась, полагая, что ее старший брат хочет стать эдаким «серым кардиналом» и править через Эдуарда.