В тенях Вечного города

— Итак, синьор Отто… ведь на самом деле ваша фамилия Отто?

Вернер махнул рукой:

— Помимо этой есть еще десяток других. Лучше зовите меня Вернер, это хотя бы действительно мое имя.

— Вернер, — повторил дуче. — Вы немец?

— Скорее, маркоман[i]. Когда я родился, еще не существовало Германии и немцев, а были те, кого сейчас историки называют германскими племенами.

— Сколько же вам лет?

— Что-то около двух тысяч семьсот восьмидесяти, — прикинул Вернер.

— Изрядный срок.

— Да. Но, чтобы его прожить, понадобилось заплатить.

Муссолини почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

— Нет, что вы. Я вовсе не стремлюсь стать вампиром и потратить минимум сто лет на то, чтобы адаптироваться к новой жизни. — Он взял карандаш, принялся чертить в блокноте какие-то узоры. — Давайте лучше перейдем к делу, синьор Вернер. Вы сказали, что у вас есть сведения о том, какими силами сейчас располагает Эфиопия.

— Да, их армия необученная и слабая. Эти негры не представляют мощи современного оружия. У них там до сих пор в ходу луки да копья. А поддержки от Франции, Британии или США им ждать не приходится — слишком те обижены, что не сумели привязать их к себе в качестве колоний. Ведь Абиссиния является независимым королевством.

— Вы полагаете, вмешается СССР? — Муссолини придвинул к себе карту.

— Да, СССР будет шуметь и возражать, но мнение коммунистов в цивилизованном мире никто учитывать не станет.

— А захватив Эфиопию, мы получим в свое распоряжение стратегически важную точку, — продолжил мысль дуче. — Ведь мы сможем контролировать воздушные и морские пути.

— Разумеется. К тому же в тех краях большой запас ценных ресурсов. Например, уголь, железо, платина. И не только.

Муссолини с уважением посмотрел на собеседника:

— Вы неплохо разбираетесь в вопросе.

— Я не воин, — пожал плечами Вернер, — я экономист. И всегда им был. Так что мои знания действительно лежат скорее в области пользы, чем стратегии. Возглавить ваши войска я не смогу, а вот подсказать, что стоит захватывать в первую очередь, — легко.

— Полководцев у меня хватает, — отмахнулся дуче.

— К тому же победа в Эфиопии смоет горечь прошлого поражения, — вкрадчиво напомнил Вернер.