Ритуал

- Ее величеству сегодня нездоровиться, - с тяжким вздохом ответил Мордред и в его голосе слышалось едва различимое злорадство. – Она у себя в покоях с самого утра.

Артур весело по-мальчишески улыбнулся и поспешил внутрь замка. Ланселоту же ничего не оставалось, кроме как идти за Мордредом.

По дороге в жилую часть замка они столкнулись с еще одним рыцарем – статным и широкоплечим. У него тоже были светлые волосы, собранные в маленькую косичку и перехваченные на лбу шнурком, густая рыжеватая борода неопрятными клоками спускалась почти к самой груди.

- Я слыхал приехал Артур, - густым басом заговорил он.

- Приехал, - кивнул Мордред. – Побежал к королеве.

- К шлюхе своей, - неприязненно пробурчал бородач и осекся под уничтожающим взглядом племянника короля.

Ланселот сделал вид, что ничего не слышал.

- Это Ланселот Озерный, - представил его Мордред. – Спас жизнь Артуру, сегодня присоединится к нашему Круглому столу.

- Сэр Агравейн, - окинув нового знакомого прохладным взглядом, представился бородач. – Ты с моими братьями ездил.

- Гавейн мне о вас говорил, - с достоинством ответил Ланселот. – Вы средний брат, верно?

- Угу.

Агравейн набычился и обиженно запыхтел.

- Ланселот устал с дороги, я провожаю его в покои, - поспешил переменить тему Мордред. – Встретимся в общем зале вечером.

Вечером Ланселот переоделся в чистое, накинул подаренную Артуром шикарную мантию, подбитую мехом, и натянул начищенные сапоги.

Огромный зал освещался сотней свечей. Они горели в подсвечниках, настенных светильниках и на люстрах, отчего внутри стояла просто невыносимая духота. Посредине, как и положено, стоял просто необъятный Круглый стол, окруженный резными стульями с высокими спинками. Чуть дальше в углу стояли простые столы для слуг. Шустрые, как мыши, слуги метались к Круглому столу с блюдами и кувшинами, выставляя яства для господ. Стояла оживленная суматоха.

Ланселот растерянно замер на пороге, размышляя, можно ли ему садиться за Круглый стол или еще нет.

- Артур сказал, чтобы я привел тебя к нему, как только ты появишься, - сообщил он, неслышной тенью появляясь из-за портьеры.

Ланселот вздрогнул и чуть улыбнулся.

- Пошли тогда.

Они протолкнулись через шумную компанию рыцарей к столу. Артур, одетый в роскошную красную мантию, с массивной короной на голове величественно восседал на деревянном троне.