Квартал

Дверь открывается замшело — пришельцы глядят сверху вниз на полутемный подвал. Вдоль стен — уставшие от тел топчаны, посреди подвала — сложенный из камня очаг с тлеющими углями, над которым булькает густое жирное варево.

Кость белеет в черном бурливом котле — Мальборо вздрагивает как ужаленный и, спотыкаясь, торопливо спускается по железной винтовой лестнице. Потолок тонет в темноте и отдает могильной зеленью.

— У меня письмо. От Йотуна, — громко начинает ковбой, голос его теряет силу к концу фразы. Сонные пустынники на топчанах смотрят лениво, тихо и беззвучно, улыбаясь.

— Кто может идти дальше? — спрашивает Мальборо, снова пытаясь придать голосу силу. Получается паршиво. От такого отношения хочется выть и рычать со скрипучей угрозой. Если его не боятся, то пусть уважают как гонца. Или и эти знают про то тощее и слабое, что прячется под вощеной кожей? Откуда подземельным крысам такое вынюхать? В какую щель высмотреть?

С другого конца подвала низкий утробный голос негромко, но так, что слышно отчего-то всюду, отвечает:

— Идите все трое.

Мальборо переглядывается с подопечными. Лепра, пожав плечами, убирает приготовленную, было, к сдаче бритву обратно в рукав. То же проделывает и Коза. Идут вперёд в трепетном опасливом молчании, огибая очаг, как охотники, травимые зверем.

— Не бойтесь так, дети, — советует голос, — Вы нарушили обычаи вашего господина, и потому ваш страх понятен, но не бойтесь, — голос окрашивается басовитым смешком, — Здесь ни к чему ваши тела.

Сквозь страдания граммофона прорезается позвякивание раскачивающихся цепей, прикрученных к железной балке. Из темноты выступают гротескные силуэты, от вида которых пробирает нервы. Все трое сидят на качелях, впавшие в детство слабоумные. Мальборо знает их по именам, мало кем виденных и известных всякому на манер перевираемой городской легенды.

В центре — горбатый и большегубый Сократ с выпирающей вперёд могучей челюстью, способной, перекусить стальной прут, какими орудует шайка Мальборо.

По левую руку от него — Барка, остриженный почти налысо, в леопардовой шубе и цветастых остроносых казаках, вызывающих немой восторг Козы.

По правую руку — Король. Золотая слепая маска над узорчатым пончо, в котором прячется все его тело.

Сократ, держа в руках миску с варевом, невозмутимо ест.