Странные человечки. Страннейшие

Он грёб с яростью и отчаянной надеждой, но силы начали покидать усталые руки. Понимая, что через минуту его неизбежно утянет на дно Хозяин реки, Мишка закричал.

Он вопил и сучил по воде руками, почти не видя и не слыша ничего вокруг. Внезапно, пальцы ударились о что-то шершавое и твёрдое. Сморгнув воду с ресниц, Мишка увидел перед собой, сплетенный из лозы, округлый борт странной лодки. Не располагая временем для раздумий, Мишка уцепился за края плавучей корзины и, приложив остатки сил, вытянул своё тело из воды.

Река не хотела отпускать добычу – влага быстро сочилась сквозь сплетения прутьев. Однако, Мишка понял, что берег стремительно приближается – на суше стоял человек и тянул верёвку, другим концом привязанную к корзине.

Едва услышав, как плетёное донце заскребло по речному песку, Мишка перевалился через борт и на четвереньках выполз из воды. Долго он не мог ни о чём думать и просто лежал на траве, жадно глотая воздух. Наконец, отдышавшись, он простонал:

― С-спасибо, мужик. С-спас ты меня.

― Ого, Вася, ты смотри, какую рыбку мы с тобой вытянули, ― сквозь гулкие удары собственного пульса услышал Мишка знакомый голос. Ещё один знакомый ответил:

― Мр-яу!

Мишка медленно присел:

― Филька! Ты?

― Ага. Пылим вдоль берега, вдруг – плеск, рёв, крик. Гляжу – помочь надо. Пришлось барабан с крысохода располовинить, и со всех сил в твою сторону зашвырнуть. Крысы, понятно, все разбежались. Ну, почти все, ― Филька кивнул в сторону кота, который сжимал в зубах обмякшую крысиную тушку.

Васька подошёл и положил добычу перед Мишкой. Тот стыдливо опустил глаза.

― Спасибо, Вася. Только я не заслужил, ― он уже хотел признаться в подкупе мельника, как, вдруг, понял, что Филька просто не мог так быстро добраться до этого места.

― Слушай, а как ты так резво доехал?

― Ну, у меня свои секреты имеются. Скажем так, короткая дорога, о которой никто никогда не узнает, ― самодовольно похвастал Филька. В этот раз Мишка охотно простил ему эту заносчивость, с облегчением подумав: «Хорошо.

Значит, он к мельнику не заезжал, и моя совесть перед ним чиста». А ещё Мишка подумал, что всё-равно приехал бы к Майскому дереву первым, если бы не… А вот о страшном Хозяине реки вспоминать лишний раз не хотелось.

Мишка встал, пошатываясь и отжимая воду с одежды. Потом он молча, и впервые искренне, пожал Фильке руку. Тот также беззвучно кивнул, как бы говоря: «Да, ладно – чего уж там». Потом они вместе собрали барабан и установили его на крысоход.