Катализатор

Может быть, ты подскажешь?

Рэд задумчиво разглядывал символ. Очень примитивный – всего лишь прерывающаяся в двух местах окружность. Как будто разломленное на две неравные части кольцо. Рисунок мог означать что угодно, но при этом почему-то вызывал неуловимые ассоциации с чем-то конкретным… Вот только дурацкий запах цитрусов (хорошие, видимо, духи, с какими-нибудь натуральными маслами – на чистую химию Рэд так не реагировал) не давал как следует сосредоточиться.

– Такое не только на вашей машине рисуют, – сказал наконец охранник.

– Я точно видел этот знак где-то ещё. Но что он значит, пока сказать не могу. Нужно посоветоваться кое с кем. Как только что-нибудь узнаю, сообщу. Я оставлю фото?

– Да-да, конечно! – обрадовалась Мэдж. – Спасибо, дорогой! Ты меня очень обяжешь!

И женщина, не любившая долго находиться на одном месте, радостно выскочила в фойе, оставив Рэда наедине с загадочным знаком и с запахом, будь они неладны, апельсинов.

* * * 

В маленькой комнате царил полумрак, и вошедшему с ярко освещённой улицы Дюку понадобилась пара минут, чтобы привыкнуть к темноте и как следует осмотреться.

Его новый работодатель явно имел тягу к таинственности и любил шпионские детективы. Иначе к чему все эти сложности? Когда встречаешься на конспиративной квартире, где заведомо нет ни прослушки, ни камер, а задёрнутые шторы по плотности соперничают со стеной, какая разница, включён ли свет? Не от Дюка же скрывается таинственный Мистер N, если сам назначил встречу.

Комната казалась пустой, но за большим столом имелось отвёрнутое от двери кожаное офисное кресло с высокой спинкой, и визитёр был почти уверен, что…

– Добрый день, мистер Шатер.

Кресло эффектно развернулось, и Дюк, вероятно, зааплодировал бы собственной меткой догадке, если бы удивление не затмило триумфа. Однако посетитель всё же совладал с собой и ответил даже с некоторой иронией:

– Добрый вечер… Миссис N.

Женщина рассмеялась и щёлкнула выключателем на столе. Небольшой торшер осветил смуглое лицо, окружённое упругими кольцами каштановых, слегка в рыжину, волос.

– Вы, кажется, удивлены?

– И что с того? Я принёс заказ и жду оплаты. И мне совершенно неважно, мужчина со мной расплатится или женщина. Я в этом смысле за равенство полов.

– Похвально. – Она посерьёзнела и достала из ящика стола бумажный свёрток. – Здесь ваш гонорар. Можете пересчитать.

Дюк осторожно извлёк из внутреннего кармана куртки маленькую склянку тёмного стекла и длинную тонкую кисть.