Сорокопут

«Ты, наверное, русалка», – догадался Юго и крикнул:

– Чего ты хотела?

Черноволосая головка показалась среди волн, и девчонка снова вытаращила на него глаза, такие выпуклые, что их не скрывали даже неверные тени, залёгшие на лице.

– Ничего, – с досадой отвечала она. – Ты слушаться меня не станешь, а съесть тебя тоже не выйдет – вон ты какой здоровый…

– Плыви сюда, – гостеприимно предложил Юго.

Русалка снова фыркнула по-кошачьи, всхлипнула и обнажила острые зубки. Только сейчас мальчик понял, что серебристые искры на её бледных щеках – не вода, а слёзы.

– Не могу! Я попала в сеть, – зашипела она. – Скоро взойдёт солнце, и мне конец.

Её слова не вязались с детским личиком, это было даже забавно. Но Юго почему-то был убеждён, что душа у неё такая старая, что годится ему в бабушки.

– Так я бы тебе помог, – увещевал Юго, лёжа животом на корме, – а ты бы помогла мне.

– Ну да! – недовольно отвечала речная дева низким голосом. – Будь ты мужчиной, я бы велела, и ты бы послушался.

– Но это по-честному, – заторопился Юго, – мне только нужно, чтобы ты подтолкнула лодку к берегу…

– Да вон же он, – русалка сердито махнула куда-то в темноту.

– Я плавать не умею.

Русалка вытаращилась на Юго, а потом вдруг расхохоталась раскатистым басом. Она хлопала ручками по воде, и подпрыгивала, и плескалась, и взвизгивала от смеха. А он, положив подбородок на руки, смотрел, как змеятся волосы по её груди, такой белой, что все тёмные веточки вен проглядывали под тонкой кожей.

– Мальчишка, который живёт на великой реке и ходит на лодке без вёсел, плавать не умеет! Вот так история, мне сёстры в жизни не поверят!

– Ну так как, услуга за услугу? – осторожно, словно боясь спугнуть дикую птицу, спросил Юго.

– Не хочу!

– Ты, что же, лучше умрёшь? – возмутился Юго, выведенный из терпения.

– Не хочу, и всё! – Русалка тряхнула плечиками и скрылась под водой.

– А ну вернись!

Молчание.

Юго в отчаянии стукнул ладонями по корме и немного посидел, сопя и грызя ноготь большого пальца.

– Не оставлять же тебя так, – сказал он наконец, – плыви сюда. Не надо услуг.

В волнах поднялось какое-то движение.

– Дай руку, – сказали совсем близко, – мне до тебя не дотянуться.

И тогда он поймал скользкую холодную ладошку с цепкими коготками и с силой потянул на себя.

От неё пахло таволгой, землёй после дождя и речным дном.