Хранитель

На краткий миг Рори увидел таверну такой, какая она есть: странные существа всех размеров и мастей смеялись, спорили, пили эль, утирали зубастые рты лапами, клешнями, руками. Жили той жизнью, о которой простые смертные могли лишь грезить. А после всё исчезло. Стул, на котором сидел Рори — и он упал. Дом, в котором горел огонь и пахло мёдом. Красавица-ведьма, ее постояльцы и даже поляна. Рори, воробей и огонёк в репе вновь остались одни посреди леса. Ведьма не любила долгих прощаний.

Вдруг кто-то будто языком холодного ветра коснулся щеки Рори, и он услышал знакомый голос:

— Рори? Это ты, проказник?

— Тётушка Мирел? — удивился Рори.

Он поднес репу-фонарик к своему лицу: в отблеске голубого сияния мерцала расплывчатая тень. Прямо на глазах она принимала очертания недавно почившей хозяйки таверны, где Рори коротал вечера.

— Ты пришел помочь нам? — с надеждой спросила тётушка Мирел. — Забрать нас туда?

— Я… — Рори запнулся, его прервал другой голос из темноты.

— Лепрекона мне в зад, это же Счастливчик Рори! — грохнуло над самым ухом.

Ещё одна тень возникла ниоткуда.

— Пасечник Дафф?!

Как и тетушка Мирел, тень пасечника тотчас приняла облик скоропостижно скончавшегося грубияна Даффи, собственной персоной.

— Не слушай старуху, — рявкнул пасечник. — Нам и здесь раздольно!

— Рори!

— Счастливчик! — посыпалось со всех сторон. Тени окружили Рори. Они звали его. Тянули к нему призрачные руки, желая быть узнанными и услышанными.

— Помоги нам!

— Нет, убирайся прочь!

Огонёк заметался внутри репы — тени пустились в пляс.

Они подлетали всё ближе, а прикосновения их становились всё реальнее. Рори тянули за рубаху и штаны, настойчиво сжимали плечи и пальцы.

— Оставьте меня! — закричал он и попытался встать, но тени вцепились мёртвой хваткой. Тогда на помощь пришёл воробей: всеми лапами ухватившись за ворот, он взлетел и выдернул Рори наверх. Тот вскочил, крепче прижал к себе фонарь и припустил что было сил, не разбирая дороги.

Рори бежал, спотыкаясь о корни деревьев. Ветер хлестал его по лицу.

Земля уходила из-под ног. Но тени не отставали. Они то приближались, то отдалялись, звали сотнями голосов, сыпали проклятиями и мольбами.

Рори не был напуган, но ужасно устал. Он обогнул самый большой дуб в лесу, скрылся в его изогнутых корнях и лишь тогда перевел дух. Репа выпала из рук Рори, а голубой огонек тут же забился под ветки, прижимаясь к земле. Тени потеряли Рори из виду. Но воздух так и застрял в глотке, когда он, отдышавшись, открыл глаза.