Как стать дьяволом?

Он всё усиливался, и становилось трудно удержаться на ногах. Порыв налетел на охотников. Демонические силы позволили Сюэ Яну устоять, тогда как Вэнь Чжао отлетел и врезался в стену, потеряв сознание — то ли от удара, то ли от страха.

А потом Ян увидел дракона. Сначала показалась массивная голова, украшенная роскошной серебристой гривой, следом длинное туловище, покрытое черными и белыми чешуйками, складывающимися в ускользающий волшебный узор. Он был безмерно опасен — и безумно прекрасен одновременно. Охотник залюбовался им против своей воли — и пропустил момент, когда можно было нанести удар.

Но дракон не нападал. Он прищури свои бессмертные глаза, приблизил морду к лицу Сюэ Яна и деловито обнюхал. Потом заговорил, и голос этот хранил мудрость бесчисленных веков.

— Я Цзянцзай, Великий Дракон Севера. Маленький охотник, сделаешь кое-что для меня?

— Сделать... для тебя? — эта просьба огорошила Сюэ Яна.

— Протяни руку.

Любопытство оказалось сильнее осторожности — он дотронулся до ноздрей чудовища, медленно выдыхающих холодный воздух.

.. чешуйки пришли в движение, взметнулись лёгким вихрем — и на указательном пальце охотника сомкнулось кольцо, изображающее крохотного спящего дракончика.

— Побереги его, маленький охотник.

Цзянцзай шумно выдохнул — и вокруг Сюэ Яна закрутились в игривом танце синеватые снежинки — и умчался прочь сквозь очередную пещерную галерею.

Напрочь забыв о Вэнь Чжао, Ян бросился за ним, но настигнуть так и не смог. Он долго носился по подземелью, иногда сталкиваясь с другими участниками Охоты, но в следующий раз увидел Великого Дракона Севера лишь лежащим на камнях в луже серебристой крови.

Вэй Усянь и его строгий спутник, который не хотел отзываться на имя Лань Чжань, принимали поздравления от свидетелей легендарного боя.

Сделалась до боли обидно — и даже не потому, что трофей достанется кому-то другому. Дракон, такой сильный и могущественный — и вот он у ног двух молодых выскочек из мира людей. Неприятное напоминание, что против любой силы найдется кто-то или что-то сильней.

Сюэ Ян посмотрел на своё кольцо. Оно было тёплым — как живое. Интересно, почему Цзянцзай дал ему это? Теперь трудно будет это выяснить. Единственное, что Ян понял, так это то, что расчёт дракона был совершенно верным: пока не узнает все тайны этой занятной вещицы, он никому её не отдаст.

*ракшас — демон в индуизме и буддизме. Обычно изображаются невысокими косматыми чудовищами с кожей необычного цвета.