Лихорадка Пифона

Хора рисковала всем, решившись на битву, но готовилась к ней страстно, решительно, с каким-то исступленным вдохновением.

После аудиенции путешественников разделили, каждого увели в неизвестном направлении солдаты из королевской стражи. Вместе остались лишь Элис с Соней, их посадили на поезд и отвезли в местечко под названием «Девичья гора». Это было большое поселение, где жили незамужние девушки и молодые жены гномов с детьми.

Еще на перроне Элис с Соней окружила группа маленьких женщин, которые, не стесняясь, разглядывали людей, трогали их одежду, переговаривались, хихикали.

Элис с Соней, в свою очередь, изучали женщин гномов, сильно отличающихся от своих коренастых, широкогрудых мужчин.

Гномьи женщины были маленького роста, но стройные и фигуристые, с приятными, веселыми лицами, которые не портила тонкая длинная бородка, переплетенная ленточками с бусинками. Они имели бледную, бархатистую кожу, уши украшали множеством сережек, а черные лохматые брови заплетали в искусные косички, увенчанные золотыми скрепками с разноцветными камешками.

Незамужние девушки назывались гномидами и одевались в яркие пестрые наряды. Замужние женщины именовались гномихами и носили одежду более спокойных тонов.

К Элис с Соней подошла гномиха с маленьким ребенком на руках и сказала:

— Меня зовут Мара, вас поселили рядом со мной. Я отведу.

Новое жилище девушкам понравилось. Комнаты выглядели вполне просторными для людей, видимо, страсть к высоте и пространству имелась не только у строителей дворцов, но и у простых гномов.

Только мебель была маловата, не то что великанские диваны в гостевых покоях Подгорного дворца. Внутри царили чистота и уют, казалось, что хозяева вышли ненадолго и сейчас вернутся.

— Кто здесь раньше жил? Почему дом пустой? — спросила Соня.

— Жила Кара, жена каменотеса. Ее дочь два года назад доросла до груди матери. В этом году ее сын вырос до груди отца и поступил в школу Хромого гнома. Кару переселили в Материнскую гору.

— Я ничего не поняла, — честно призналась Соня.

Из рассказа Мары девушки узнали, что, когда сын гномов вырастал по грудь отцу, он уходил из Девичьей горы либо становясь подмастерьем, либо поступая в одну из трех горных школ. Наиболее престижным считалось учебное заведение имени Хромого гнома. Мальчишки, которые не хотели учиться, отправлялись в артели каменотесов, золотоискателей, старателей, кузнецов, ювелиров, строителей, ремонтников. Могли стать помощниками машинистов или проводниками. Профессий было много.