Куда приводят коты

Это оказалась девочка лет двенадцати, с русой косой на плече, в скромном клетчатом платье на пуговицах. Мне почудилось, она вздрогнула, словно моя шерсть кольнула ее разрядом тока. Смущенная улыбка, косой взгляд…

Опять смотрю на каменную женщину с львиной головой, на кошачьи хвосты и человечьи спины, спрятавшие от меня ту, чьи стоны рвут сердце.

– Тогда почему не могу вылечить Карри?! – воскликнул я, едва сдерживая то ли гнев, то ли слезы. И добавил: – Ведь раньше удавалось…

– Ну, я бы не сказала, что совсем не можешь, – возразила полосатая кошка.

– Пожгло ее, конечно, врагу не пожелаешь, но крови-то нет! Заметил? У нее, считай, все тело – сплошная открытая рана, а пол чистый, ни пятнышка. А ведь магия Сехмет еще даже не начала действовать.

– Вот именно, не начала, – процедил белый кот с тревогой.

К нему подбежал пушистый трехцветный собрат.

– Альхор, – обращается к белому, – что-то не так. Лечение уже должно было начаться, но…

Он замялся.

Оглянулся на трон, толпа вокруг статуи женщины-львицы становится больше.

Затем трехцветный посмотрел на меня. И я бы не назвал его взгляд приветливым. Более того, похожие взгляды прилетают ко мне из толпы. Вместе с шепотом:

– Стиратель!

– Он стиратель!..

– Стиратель…

Захотелось провалиться под землю от столь сомнительного внимания. Или хотя бы сбежать в перемир. Но на помощь пришла полосатая кошка – встала передо мной поперек, живой заслон от множества глаз.

– Меня зовут Книжка. А тебя, дружок?

– Риф, – отозвался я.

– Рад знакомству, Риф, – с добротой произнес ангельский кот.

– Я Альхор, один из стражей Бальзамиры. Знаешь… Подозреваю, ты уже давно не отдыхал, из одной передряги в другую. Не мешало бы выспаться.

Я невесело хмыкнул.

– Что, мой взгляд чересчур… горячий?

Книжка и Альхор переглянулись. Миниатюрная белая копия льва опустила мне на макушку лапу. Мозг стал превращаться в тяжелый металлический слиток.

– Отдыхай, Риф, – говорит Альхор, – тебе в самом деле нужно набраться сил.

– Не волнуйся за Карри, – успокаивает детский голос.

Его хозяйка продолжает массировать мне спину.

Книжка примостилась у нее на коленях рядом со мной. Свернулась клубочком вокруг моей головы, в меня теплым ручьем хлынуло мурчание… Веки опустились. Вот уж не думал, что удастся заснуть посреди всего этого. Похоже, и впрямь устал.

Сквозь сладкую патоку темноты услышал голос Книжки:

«Добро пожаловать в Бальзамиру!»

И отключился.

Глава 16

К жизни вернул треск костра.

Я на куче песка в углу какой-то темницы.