РЖАВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ

— Ах, вот как... — бесстрастно произнес следопыт. — Вспомнил, значит? Ну, на этот счет ты можешь особенно не беспокоиться. Взгляни‑ка...

Он протянул руку к дорожной котомке — в эту ночь она оставалась у него в головах — и сноровисто развязал хитроумные узлы. Затем сунул руку в глубину мешка и вынул... книгу!

Ее обложки синего сафьяна были стянуты стальными застежками тусклого желтого цвета. Застежки с виду казались столь мудреной конструкции, что вполне могли служить и хитроумными замками. И это не мудрено. Ведь именно надежные замки всегда должны охранять могучие и опасные заклятия, заключенные в волшебных книгах!

— Что это? — прошептал Денис, зачарованно глядя на синий сафьян.

— А ты разве еще не догадываешься? — приподнял одну бровь следопыт. Точно для него было в порядке вещей каждое утро доставать из пыльных заплечных мешков бесценные магические свитки.

— Это — та самая книга. Одна из двух.

Следопыт испытующе глянул на мальчика. Денис был поражен и к тому же совершенно сбит с толку.

— Но...

— Разумеется, — усмехнулся его спутник. — Но не зря же я иду все это время по следу похитителя? Мне пока, к сожалению, еще не удается подобраться к нему близко. Но зато у меня есть верные друзья и помощники. И не только из числа людей.

— Как это?

— Ты ведь тоже ученик Следопытного посада? — сощурился следопыт.

Денис кивнул.

— Так вот запомни: настоящий следопыт — тот же разведчик. А разведчик силен прежде всего не собственным умом и способностями, а помощниками.

— У вас тут что, есть свои агенты? — недоверчиво произнес мальчик.

— Ну, для них это слишком сильно сказано, — покачал головой следопыт. — К тому же они не совсем обычные.

— Как это?

— Они — четвероногие и пернатые. И умеют подбираться неслышно или же налетать внезапно. Один из них сумел тайком прокрасться, и пока злой чародей спал, преспокойно похитил у него одну из книг. А теперь вообрази ситуацию и сам посуди: украсть у вора — это ли не высшее искусство?

И он расхохотался, несмотря на то, что на лице мальчика застыло явное недоверие.

— А как он сумел ее отыскать?

— Чародей держит книге в дорожном мешке, — пояснил следопыт. — Примерно таком же, как у меня. Крепкий клюв развяжет любой узел, если при этом ему будет помогать расчетливый ум опытного человека.

— И никакой это не чародей, — пробурчал Денис, чувствуя, как его взор неудержимо притягивает удивительная книга. — Я же вам сказал — следопыт он.