РЖАВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ

— Я тебя сюда привел только, чтобы ты сам убедился: лес неосторожности не любит. Это хорошо, что ты оставил о себе весть. Но если бы учился в Следопытном посаде... как твой друг... Денис... Словом, тогда бы ты знал, как замаскировать записку от возможных врагов и сообщить о себе друзьям.

— А вы меня научите? — тихо спросил Максим. Ну, чтобы хоть немножко сгладить неловкость от своих последних слов.

— Я не учитель! — неожиданно громко и строго произнес следопыт. — Это — не мое дело. А каждый в этой жизни должен делать свое дело.

— И как, выучили? — пробурчал Максим, снова собираясь залезть в свою уже порядком надтреснутую скорлупу под названием «характер».

— Ага, — хмуро кивнул следопыт. — На всю жизнь запомнил.

Он наклонился над поверженным песьеголовцем и разжал его темный, поросший шерстью кулак. Забрав смятый, весь изжеванный клочок бумаги, он, однако, не бросил его в траву, а бережно сунул в карман.

— Это чтоб следы не оставлять? — покосился Максим.

— Точно так, — подтвердил следопыт. — Псоглавы — они не шибко грамоте обучены. Писем домой не пишут — они везде у себя дома. И табака не курят, потому что все‑таки собачьи у них сердца. А, стало быть, и привычки. Спрашивается, с чего бы ему в лапе бумагу держать?

— Значит, мы оставим его тут? — сам не зная, почему спросил Макс, с опаской оглядывая бездыханное тело.

— Хоронить его будут местные жуки‑могильщики, — объяснил следопыт. — Это у них отменно выходит.

Максим набрал в ручье флягу воды — Следопыт показал ему, где зачерпывать чистую. Затем пришло время решать, что делать дальше.

— Тебе пока придется остаться здесь, с твоей подружкой. Ненадолго, на время, — после некоторого размышления сообщил следопыт. — Моей задачей было вас встретить и передать в надежные руки. Скоро вас найдут, верь мне. И ничего не бойся. Тот, кто вас ждал, мертв, поэтому опасность миновала.

Он невесело, даже криво усмехнулся. Хотя Макс не нашел в его словах ничего забавного. А, скорее, напротив.

— Осталась всего одна мелочь... — начал незнакомец. И в этот миг Леся вдруг очнулась и заговорила.

— Макс... — прошептала она, с трудом шевеля горячими, вспухшими губами. — Ма‑а‑ксик...

Макс в мгновение ока оказался возле девочки. Он тревожно склонился над ней и погладил по голове, отводя со лба взмокшую прядь волос.