РЖАВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ

— Ну, что, может быть, теперь поверишь? Леса в Архипелаге вовсе не такие необитаемые, как тебе, наверное, кажется.

— Кто это? — закусил губу Максим. Впрочем, он и так уже разглядел тело, распростертое в траве. Это был мертвый песьеголовец.

Его голова была завернута под таким немыслимым углом, что мальчику стало не по себе. По всему видать, к собакочеловеку подкрались сзади. У этих существ поистине волчье чутье, и нападавший из засады должен был двигаться в траве бесшумно, как мышь.

Потом ему запрокинули голову и тут же свернули набок.

Руки песьеголовца, больше походящие на звериные лапы, были раскинуты в стороны. Следопыт жестом указал Максиму, и мальчик увидел, что в правом кулаке мертвый крепко сжимал что‑то белеющее. Это и был оторванный краешек записки.

Следопыт пристально посмотрел на Макса.

— Ну, что, этого ты здесь встретить не ожидал?

Мальчик молча помотал головой. Он был подавлен и здорово струхнул. Вид смерти всегда ужасен, даже если она постигла и такое, прямо скажем, малосимпатичное существо.

— Значит, не ожидал? Это хорошо, оч‑чень хо‑ро‑шо, — странным тоном, медленно выговаривая слова, произнес следопыт. Точно пометку сделал в блокноте. — Мне тоже так кажется.

— Он подстерегал... нас? — прошептал Максим.

Мальчик только сейчас начинал понимать, какой опасности они с Лесей избежали благодаря простой случайности. Ведь именно поэтому они разминулись со свирепым песьеголовцем? Нет, а все‑таки здорово, что ему пришло в голову и хватило сил дотащить Леся до ручья.

И эта птица хищная до Леси докопалась — явно тут дело было нечисто.

— Сам видишь, вас тут и впрямь встречали, — пояснил следопыт. — Но, к счастью, и вы разминулись, и я подоспел вовремя. Интересно, может, это была такая судьба — встретиться нам тут с этим волколаком. Ты веришь в судьбу, юное создание?

— Никакое я вам не создание, — обиженно огрызнулся Максим. Ибо нотаций и подтрунивания над собой он терпеть не мог, как и все мальчики его возраста.

Но вышло у него больше похоже на всхлип. Сумма переживаний за последние часы явно начала превышать порог допустимой прочности его характера. Так сказал бы папа Макса, владелец престижной офтальмологической клиники. Но с ним Максу в самое ближайшее время и так предстоял неизбежный разговор. И судя по тому, как развивались события этой, по обещаниям Леси, «коротенькой прогулочки на денек», вряд ли он будет легким и недолгим.

— Ладно, — кивнул незнакомец.