РЖАВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ

— Здесь ручей, а у меня не было фляги, — признался Макс и тут же близоруко сощурился:

— А вы кто?

— В таком случае мог бы намочить платок. Или шарф, — заметил незнакомец, бегло окинув мальчика внимательным, цепким взглядом. Голос его был какой‑то сухой и ломкий, точно у стесняющегося подростка. Только потом Максим понял — так говорит сильно запыхавшийся человек. Значит, он очень спешил к ним с Лесей. И, судя по усталому голосу, уже давно.

— Ну, чего теперь говорить. Что сделано, то сделано, — человек в плаще чуть смягчился.

Он внимательнее глянул на мальчика.

— Аптека, травник или звериная знать?

— Мастеровой посад, — догадался Максим. Он сгреб ногой кучку прошлогодних листьев вперемешку с травой и уселся, тоскливо поглядывая по сторонам. Больше всего ему сейчас хотелось чертыхнуться, надерзить этому непрошеному гостю, который, конечно, по‑своему был прав.

— Ладно, в конце концов вас этому не учат.

В голосе незнакомца Максу послышалась досада, чуть приперченная легким презрением. Или просто у этого человека была такая неприятная манера выражаться?

— А вот записку следовало скрыть от посторонних глаз. Зачем вывесил ее всем на загляденье?

— Да кому — всем‑то? — тон Максима тоже стал раздраженным. Ему казалось, что в лесу он сделал все что смог, и причем наилучшим образом. — В глухой чаще кто будет читать мои писульки?

— Писульки, говоришь, читать некому? — не согласился следопыт.

И не успел Максим и рта раскрыть, как незнакомец взял его за плечи и рывком поднял. Как какую‑нибудь плюшевую игрушку, только и подумал Макс.

— Пошли со мной. Только быстро.

— Куда это? А Леся? — растерянно спросил Максим.

— Не беспокойся, — пообещал следопыт. — Теперь‑то уж с твоей девочкой больше ничего плохого не случится.

«И вовсе она не моя девочка... Что еще за глупости!» — пробурчал себе под нос Макс.

— А куда это мы, а? — затараторил он.

— Увидишь, — последовал краткий ответ. И спустя пару минут Денис действительно увидел!

Из‑за дерева, того самого, куда Максим пришпилил свою записку, торчали две мохнатые ноги с огромными темными пальцами. Мальчик опасливо попятился, но незнакомец властно потянул его за руку.