Игрушка для кардинала

По громкой связи слышалось лишь прерывистое дыхание.

— Старший инспектор Морргрейт, — твердо произнес он.

— Очень приятно старший инспектор, — голос из трубки звучал приветливо и мягко, словно говорящий был очень рад, — но не могли бы вы передать трубку главному.

— Я и есть главный.

— Я так не думаю, — голос хохотнул, это звук напоминал звон хрусталя. — Позовите кардинала. Или он уже здесь, слушает нас?

Калеб без раздумий взял телефон:

— Восьмой кардинал Калеб Стоун, слушаю.

Молчание, наполняемое лишь треском на линии, резко прервалось хрустальным смехом.

— Ваше Преосвященство, конечно, я предпочел бы иметь дело с кем-то повыше рангом.

— Может, просто скажете, что вам нужно?

— И вы все организуете?

— Деньги?

— Мне не нужны деньги.

Нейрис напряглась, ей не нравился этот голос. Он звучал слишком приятно, и так неестественно, словно походил на вырезку записи из какой-то дешевой телевизионной мелодрамы. В нем было еще нечто… похожее на магию. Примерно так разговаривают вампиры, которые хотят произвести впечатление на простого смертного, обманка.

— Так что вы хотите в обмен на заложников? Если они еще живы, то значит, что вы чего-то хотите… Как мне к вам обращаться?

— Можете меня звать просто Зеро, восьмой кардинал. А почему вы считаете, что я взял их в плен, чтобы просто не убить одного за другим? Тише-тише, — последние слова прозвучали так, словно человек на том конце телефона прикрыл трубку ладонью.

— Думаю, Зеро, вы бы уже начали их убивать, если бы хотели только этого.

— Возможно.

— Так чего же вы хотите?

— Ваша очаровательная помощница с вами?

Нейрис напряглась. Она невольно уставилась на Калеба, а тот наградил ее, в свою очередь, коротким обеспокоенным взглядом.

— Вы хотели поговорить с главным, Зеро. Я вас слушаю, — голос восьмого кардинала прозвучал твердо, он не мог себе позволить дать слабину. Там, заложников удерживает настоящий хищник, которому нельзя дать понять, что его бояться.

— Вы ведь сделаете все, чтобы спасти этих людей?

Адамово яблоко Стоуна скользнуло вверх и вниз:

— Сделаю все, что от меня зависит.

Магичке это не нравилось, как и всем вокруг. Офицеры смотрели на нее, взгляды их были тяжелыми, словно она уже обречена. Воздух вокруг сделался густым и неподвижным, а над верхней губой выступил пот, который Нейрис тут же смахнула рукой.

— Можно мне поговорить с вашей помощницей?

Калеб ответил не сразу, он смотрел на нее словно спрашивал разрешения или взвешивал все за и против.