Усы за двенадцатью замками

— Могу лишь посоветовать вернуться к началу, детектив, — скупо бросил Елизар, беря отложенную газету в руки.

Я поднялся на ноги, чтобы уйти, как вдруг спиной услышал тихий, вкрадчивый голос:

— Кстати, сегодня вечером у меня будет небольшой приём для друзей. Можете присоединиться. Может, даже и не один. Разумеется, после того, как разыщете мою статуэтку.

Пораскинув мозгами, я принял решение последовать совету Елизара Щеглова и вернулся к музею. А точнее во двор перед ним.

На город успели опуститься декабрьские сумерки.

Родители загнали детей обратно в квартиры, чтобы усадить тех за обеденные столы, и я мог спокойно мерить шагами двор, усеянный скрипучим снегом.

Я внимательно изучал балкон музея, по которому злоумышленник проник внутрь, и одна мысль не давала мне покоя. Почему всё прошло так легко?

Статуэтка будто бы сама дожидалась своего вора и ждала, когда её заберут. Человек всего лишь забрался по лесам на разбомбленное здание, перелез оттуда к музею и разбил нужное окно. Почему именно это окно? Откуда вор мог знать, что усатый граф Есуларов будет находиться именно там?

Я вновь полез наверх.

Новый снег скрыл следы людей Полковникова, которые успели как следует натоптать здесь.

Леса ощутимо шатались и скрипели так, что слышно, наверное, было в особняке Щеглова. Приставные лестницы ходили ходуном, и с каждым новым шагом сердце всё приближалось к пяткам, но я поднимался наверх.

Вот оно. Место, откуда похититель совершил свой олимпийский прыжок. Трамплин над бездной. Шесть метров пустоты. Один шаг и конец.

Но стоит прыгнуть и ты уже у цели.

Что ещё мне оставалось делать?

Я вернулся к началу.

Я прыгнул.

И полетел.

Мне стоило больших трудов вновь впустить воздух в лёгкие, когда я приземлился на колени на балкон. Видение моего мёртвого тела на холодном снегу ещё долго не отпускало меня, и только через минуту я открыл глаза.

Как только я сделал это, то заметил, что не мог увидеть, стоя на ногах с той стороны окна. Мушку. Длинные царапины на гранитном полу балкона. Судя по цвету вскрытого верхнего слоя, их оставили совсем недавно.

Я бы поставил свою голову на то, что их оставили вчера. Из-за широкого карниза музея снег не успел запорошить балкон, и мне удалось в деталях рассмотреть отметины на камне.

Царапины определённо были оставлены чем-то металлическим. Чем-то, что я видел совсем недавно. Этим предметом буквально махали перед моими глазами.

— Решили вернуться? — спросил мой наниматель, поднимая взгляд от книги, когда я вошёл в его кабинет.