Бездна

Том мог поклясться, что на поверхность выступил песок, скрывая потайной путь от посторонних.

Арчи забрался внутрь транспорта, вскарабкавшись по лыже. Принялся устанавливать мачту.

– Залезай, поможешь, – позвал он.

Том послушно полез в лодку. Вдвоем они закрепили и распустили парус.

– Как это вообще работает? – недоумевал Том, но Арчи стащил брезент с устройства позади. Им оказался крупный решетчатый вентилятор, направленный в сторону паруса.

Арчи проверил ручку, отвечавшую за поворот.

Уселся рядом с вентилятором.

– Не говори мне, что... – попытался возразить Том, но двигатель уже запустили, лодка тронулась, Том едва удержался на ногах, ухватившись за борт.

Они скребли голую землю несколько минут, с шорохом и скрипом, но вскоре буквально поплыли по песку.

– Сядь... – попросил Арчи с ноткой раздражения в голосе. Извлек из внутреннего кармана детектор, сверился с показаниями. Покачал головой. – Много времени потеряли.

.. Да не стой так, мешаешь!

Том сел, подальше от потока искусственного ветра.

Ветер ослабил жару.

– Хочешь сказать, что тяги хватает, чтобы тянуть нас и лодку с припасами? – Том никак не мог поверить.

– Мы же едем, – резонно заметил Арчи. – Ты мыслишь законами внешнего мира. Мы в Изнанке. И ты переоцениваешь вес наших припасов.

Том выдавил грустную улыбку. Привалился к мачте. Долго смотрел на проплывающие мимо песчаные холмы.

Холмы плыли, неспешно, вгоняя в сон. Красные, желтые пятна. Облака пыли. Сморщенные, сухие кусты.

Вдруг Том понял, что пыль, поднятая на горизонте, движется прямо за ними и параллельно их лодке.

– Арчи... – Том привлек внимание товарища, но тот уже сам догадался:

– Плохо дело... За нами "хвост"!

– Эфоры? – взволнованный Том спросил раньше, чем подумал.

– Нет, до них еще несколько часов езды, минимум. Скорее – бандиты. Грабители. Падальщики.

.. Наверное, следили за заставой Байко. Атаковать укрепления, с вооруженными людьми, не рискуют, но увидели, что мы выехали нагруженные, одни, и почувствовали легкую добычу.

Том, затравленно, окинул взглядом лодку с припасами: "У нас же есть при себе оружие...?" Но товарищ молчал, хмурился, держась за ручку, отвечавшую за курс.

– Арчи! Нам дали оружие?!

Арчи кивнул в направлении противоположного борта:

– Есть весло.