Тёмные дороги

 — Меч отстегни, на землю положи, — приказал невидимка.

А вот тут уже стоит осадить порубежника, и Бранимир молча расстегнул застежку плотной стёганой куртки. Медленно достал серую металлическую пластину на тонкой цепи, молча показал темноте в оконце.

За дверью крякнули.

 — Сейчас открою. Меч подними, приторочь к седлу, — хриплый явно был человеком опытным и очень осторожным.

«Ну, так другой рядом с Ломаным лесом долго и не протянет», — подумал Бранимир, неторопливо проходя через приоткрывшуюся створку ворот.

Это в мягкой, разомлевшей от беззаботности сердцевине княжества в ответ на его стук из окна высунулась бы заспанная харя городского стражника. А здесь человек поступил правильно — оконце открыл, отошел на пару шагов и наблюдал так, чтоб самого видно не было. Порубежье Больных земель быстро приучает к осторожности и вежливости.

Хриплый порубежник оказался высоким костистым мужиком в короткой стеганой куртке с нашитыми железными пластинами. На поясе простой, но добротный короткий меч, в руках — самострел.

Порубежник усмехнулся.

 — Что-то в нашу глухомань зачастили важные гости.

Бранимир насторожился.

 — Это ты о чём?

 — Вчера княжьи люди, сегодня, вот, ты — со знаком Скотьего Бога.

 — Что было нужно людям князя? — впрочем, Бранимир и так уже знал ответ.

 — Мальчишка, — пожал плечами порубежник. – Что из пустой деревни.

 — Точно, гонца? — жёстко спросил Бранимир. — Или, как обычно, говоруны с Приказом толковали?

 — Да что я, правил не знаю? — обиделся порубежник. — Приказ же, ежели кого нашли в пустых поселениях, особенно, в Ломаном лесу, немедля отправлять гонца, ему передавать всё только на словах, говорунов не использовать, чтобы не перехватил кто эти... образы мысленные, — последние слова он выговорил с явным трудом и гордостью, что удалось запомнить.

 — Мальчишку, значит, княжьи люди забрали? – спросил Бранимир небрежно.

А вот порубежнику стало не по себе. Гость со знаком Скотьего Бога был высок, широкоплеч и от него исходило ощущение нечеловечески спокойной и очень страшной силы. Почему-то пришло в голову что, случись недоброе, не поможет и тяжелый самострел, и верный меч, которым не раз рубился среди жутких перекрученных стволов Ломаного леса.