Кровь. Меч. Корона.

– Остальные готовимся к маршу.

Глава 18

«Слыхал я сказание,

Как витязи кликали клич:

На бой, в поединке сразиться,

Вызывали друг друга они.

То Хильдебранд c Хадубрандом

Меж войск повстречались своих.»

– Песнь о Хильдебранде.

Мы плелись под дождём по бездорожью, оставляя за собой широкую колею. Телеги застревали в мокрой глинистой почве, нам то и дело приходилось их толкать, но цепкая гаэльская грязь никак не хотела их отпускать. Киган злился, скакал на лошади вдоль всей колонны, ругался и подгонял всех, но фактически он не мог ничего сделать.

– Нас по этой колее даже слепой выследит, – проворчал Чеслав, подъезжая ко мне.

Я ехал верхом в середине колонны, хмуро наблюдая, как король носится туда-сюда и кричит на отстающих.

– Нас и так уже выследили, – ответил я.

– Знаю, – сказал полководец. – Идём как бродячие артисты, шум на всю округу.

Я пожал плечами. Впереди виднелся пологий спуск в ложбину меж двух холмов. По загривку пробежали мурашки и я поёжился, как от холодного ветра.

– Будь ты вражеским полководцем, где бы ты нас встретил? – ни с того ни с сего спросил меня Чеслав.

– Честно? – я нервно похрустел костяшками пальцев. – В этой ложбине. Место превосходное.

Рутен ухмыльнулся и проверил, как меч выходит из ножен.

– Да, парень, если в этом походе не сдохнем, будет из тебя толк. Десятникам скажи, пусть к бою готовятся.

В битве, как и в обычной драке, побеждает не тот, кто сильнее ударил, а тот, кто может удар предвидеть. Если ты читаешь противника, словно открытую книгу, видишь все его движения ещё до того, как он их совершил, то ему никогда тебя не одолеть. Я за всю жизнь встретил лишь троих людей, кто обладал таким сверхъестественным даром понимать битву, и Чеслав Чёрный Ветер был одним из них.

Я ударил лошадь пятками, проехал вдоль колонны, передавая приказ, и подъехал к королю. Тот ехал впереди, сгорбившись в седле и потеряв весь интерес к происходящему.

– Чеслав говорит, будет битва, – сказал я. – Гаэлы близко.

Киган ап Конайлли взглянул на меня исподлобья и сплюнул в траву.

– Наконец-то, – произнёс он. – Я уже заждался.

Вскоре наши разведчики вернулись, верхом на взмыленных конях. Их счастье, что на них не напали.

– За тем холмом отряд — примерно полсотни всадников, – спешили доложить они.