Кровь. Меч. Корона.

– Пехоты не видно, но свежих следов полно.

Мы отправили их отдыхать.

Дождь всё шёл, не прекращаясь ни на мгновение, и я вспомнил свой сон. Дурное предзнаменование. Я погладил рубин на рукояти меча, на удачу.

Чеслав приказал выдвигаться дальше, и мы начали медленно спускаться в ложбину, где нас наверняка поджидала засада. Будь я на месте гаэльского вождя, то расположил бы лучников на склонах, расстрелял бы колонну, а затем внезапной конной атакой добил выживших.

Я ехал рядом с королём, до боли в руке сжимая рукоять Призрачного Жнеца.

– Как думаешь, кто ими командует? – спросил я у короля, имея в виду гаэльских воинов.

– Кем бы он ни был, скоро он будет кормить червей, – ответил Киган, пресекая дальнейшие попытки разговора.

Когда весь отряд спустился в ложбину меж двух холмов, случилось то, чего я совсем не ожидал. На вершину холма вышел гаэл с веткой ивы в руках.

– Чтят старые традиции. Славно, – произнёс Чеслав и приказал остановиться.

Киган выругался, но переговоры есть переговоры. Мы втроем отделились от колонны и проехали чуть вперёд, а навстречу нам спустились трое гаэлов.

– Говорить буду я, – бросил Киган на ходу.

Никто не возражал. Это его война, в конце концов.

Северяне ехали в полном боевом облачении, с раскрашенными чёрной краской лицами, всем своим видом показывая готовность к бою. Посередине ехал гаэл на вороном жеребце, с золотой цепью на шее и золотыми браслетами на руках.

– Вы, наверное, заблудились? Это земля свободных гаэлов, вам нечего здесь делать! – крикнул их вождь на теурийском языке, который понимали все.

Издевался.

– Ты что-то сказал? – с наигранным удивлением спросил Киган. – Я думал, это твоя кобыла пёрнула!

– Я — Фивелл ап Мона, и я говорю, что вам нечего здесь делать, южане! – крикнул он, и я даже под чёрной краской видел, как побагровело его лицо.

– Я слышал о тебе! Говорят, все мужчины из клана ап Мона сношаются с козами! – Киган продолжал браниться. – Я — Киган ап Конайлли, законный король этих земель, и я приказываю тебе сложить оружие, Фивелл ап Мона!

Гаэлы рассмеялись.

– Этой землёй правит король Гибрухт, и он приказал, если ты не уберёшься, нахлестать тебя розгами, как ребёнка, и вышвырнуть обратно к южанам! Так что убирайся, пока не поздно!

Киган приподнялся в седле и громко пустил ветры.