Своя весна

Лоси и медведи тащили на спинах гигантов с ветвистыми рогами, лесных ведьм и прочих обитателей чащоб. Луки и кремниевые топоры дождались крови. На шеях зверей, жуткими бусами, висели головы тех, кто не отыскал Весну, не вогнал в девичье тело промерзшие клинки, вернув её земле, следуя многовековой традиции, или не передал в руки заклинателям, как велел король.

Упыри рыскали стаями по полям и проселочным дорогам, выискивая королевские дозоры. Ночные голоса стали громче, уводили из семей детей и взрослых, лишали сна и покоя, просачиваясь в дома через щели и печные трубы.

Аннет жалела невинных, даже безмозглых охотников, польстившихся на Слово правителя. Но не настолько, чтобы впустить их в «Пять цепей» и навлечь на себя гнев девы.

Им и так повезло, что «Пять цепей» уцелели после ее пробуждения.

Они ошиблись.

Гусёнок ошибся.

Не сумел пленить душу Весны, а вместо этого породил нечто новое, доселе невиданное. Смесь ожившей и мёртвой природы, берущей силу как из смерти, так из жизни.

Мир ломался, как и было предсказано творцами, но прорастал отнюдь не молодой травой и деревьями.

Аннет понимала, что новой жизни у «Пяти цепей» уже не будет.

– Мы ждем ещё кого, хозяйка? – окликнул ее один из работяг.

– Нет, – выдохнула она, глядя в сумерки за окном. – Разве что Гусёнок вернется. Или проклятый Веор принесет обещанного кота.

***

Клоттер од Магран вскинулся, когда услышал приближающийся треск. Кто-то неумело ломился сквозь подлесок. Поднялся с тёплой лежанки и прижался спиной к стволу дерева.

На прогалину, заросшую густым кустарником, вышел Веор. На нём была добротная дорожная одежда, высокие сапоги и плащ с глубоким капюшоном. Не иначе – подарки Аннет.

– Стало быть, ты не сбежал, – проговорил Клот, опуская меч. Он ощущал себя нелепым в старом дублете, который в порыве чувств напялил, уходя из «Пяти цепей». Спустя годы не чувствовалось ни родства с теми, кто погиб на Боровичном перевале, ни ностальгического волнения от вида княжеского герба, вышитого на груди.

– Второй раз не смог, – выдохнул Веор. – Только не теперь.

Со стороны столицы раздался грохот. Небо разорвала молния, она ужалила поле, посеревшее от колыхающихся тел. Земля брызнула на сотню шагов окрест.

Веор припал на колено, испуганно глядя сквозь переплетение ветвей на далёкий силуэт королевского дворца.