Играй, мастер, играй!

На мгновение мир переменился, став безликой тенью себя самого. Лишь россыпи звезд по-прежнему блистали в ледяной пустоте. Странник увидел в этом недобрый знак, но все же промолчал.

— Идем, — наконец решил проводник и поднялся на ноги. — Чем быстрее доберемся до скал, тем лучше.

И он со своей привычной грацией двинулся вниз по склону. Странник, водрузив тяжелую сумку на плечи, пошел следом.

Спускаться по ухабам и торчащим из земли камням оказалось ничуть не проще, чем карабкаться по ним к вершине. Быстро вымотавшись, путник начал сбавлять темп и то и дело спотыкаться.

— Эй, мастер! — позвал эльф и кинул ему что-то блестящее.

Странник разжал пальцы и застыл, как вкопанный. В его ладони очутился пузырек с божьим молоком[2]. Маленький вытянутый сосуд из тонкого сильфийского стекла казался теплым на ощупь. Нижнюю часть украшала искусная гравировка, а загнутое горлышко было запечатано специальной фарфоровой пробкой. Именно такие когда-то использовались магами на войне. Они легко открывались одной рукой, позволяя быстро добраться до напитка и продолжить бой.

— Откуда это у тебя? — опешил путник. В том, что эльф знал о происхождении зелья, он не сомневался.

— Долгая история, — отмахнулся остроухий. И кивнул: — Пей, нам нужно идти.

— Ты сошел с ума? — возмутился странник. — Это же эликсир паладинов. У меня сердце не выдержит!

— Если бы я колебался, я бы тебе его не отдал, — заверил проводник. — Подкрепись, восполни силы, они еще понадобятся. До утра мы вряд ли устроим привал.

Выждав немного, эльф дернул плечами:

— Ну как знаешь.

Он развернулся и пошел прочь, оставив путника наедине с размышлениями.

Странник же пару секунд гипнотизировал пузырек, а затем выругался, сунул его в карман и продолжил спуск.

Терпения хватило еще на десяток минут, пока тяжелая ноша и пробирающий холод не измотали путника до предела. Захрипев от усталости, он рухнул на колени у небольшого деревца и попытался отдышаться. Затем дрожащими руками выудил из одежды склянку с божьим молоком и надавил на пробку.

— До дна, мастер, — посоветовал оказавшийся рядом эльф. Он резко повернул голову и пристально вгляделся во мрак ночи, будто увидел там что-то нехорошее. А после добавил: — Решайся, время не ждет.

— Вот дьявол... — выдохнул странник и разом осушил пузырек.

В глотку словно налили раскаленный свинец. Божье молоко горячей волной прокатилось по внутренностям и осело в желудке.