Стигма ворона

— Ты как ребенок, честное слово.

Парень обиженно умолк и отвернулся. Дарий только головой покачал.

— Левая лопатка. Следующим будет вопрос «а покажешь?» — съехидничал он.

— Иди ты, — буркнул Эш.

Дарий хлопнул его по плечу.

— Да хорош уже. Обижаешься на ровном месте, как дев... — и, встретившись с выразительным взглядом парня, осекся. — Так, я понял. Кажется, я только что совершил второй смертный грех, за который ты готов мне еще раз поправить челюсть.

— Что-то вроде того, — не стал отпираться Эш.

— Прости, — уже на полном серьезе сказал Дарий.

— Я без задней мысли, правда.

И тут в подземелье грянул возглас Ника.

— Привал закончен, разбираем факелы!

— Да что ты будешь делать, — вздохнул Дарий, — Так я и не успел ничего сожрать...

— Зато позубоскалил досыта, — в отместку съязвил Эш, поднимаясь.

Получив каждый свою небольшую вязанку довольно тяжелых факелов, группа двинулась в расступающийся сумрак подземелья. Звуки шагов, сливаясь с подвыванием сквозняков, отдавались вдали зловещим эхом.

Несколько раз прямо под ногами промелькнули жирные серые крысы — по всей видимости, учуяли рыжего и спешили им отужинать. Коренастый вполголоса что-то рассказывал парню с клеймом, волком поглядывая то на Дария, то на лысого здоровяка, который им, видимо, чем-то все же не угодил.

Но здоровяк расстроенным не выглядел. Он шагал позади всех с факелом в руках и негромко мычал заунывный мотивчик.

— Интересно, а для чего это подземелье вырыли таким огромным? — тихо спросил Эш у Дария, перекладывая факел в другую руку и поднимая его повыше над головой.

— Только посмотри, какой высокий свод...

— Это подземелье никто специально не рыл, — не оборачиваясь, вмешался в разговор Никкаль. — Это ход, оставленный одним из хтонов. Выражаясь вашим языком — диким духом подземной природы. Потом здесь все укрепили, дополнили нужными ответвлениями, оборудовали воздушными окнами и люками, но главный тоннель остался прежним.

Дарий удивленно осмотрелся.

— Кто же тогда был его носителем?.

. — проговорил он.

Ник хмуро взглянул на него, но все-таки ответил.

— Кольчатый червь.

— Червь?! — воскликнул Эш, забывая о том, что нужно идти. — Вот эта красная сопля — и такое?..

До сих пор в его сознании «духи» были некой аморфной силой, существующей где-то там. Но сейчас он снова и снова сталкивался с конкретными проявлениями этой силы, и словно заново открывал для себя прописные истины.

— Ты слова-то подбирай, — резко заявил Никкаль.