Стигма ворона

— Ты — воин?

— Был когда-то.

— Тогда почему в сопроводительной бумаге ты записан иначе?

— Ну бумагу-то не я заполнял. Ко мне какие вопросы? — с завидным спокойствием ответил Дарий.

Никкаль несколько мгновений буравил его взглядом.

— Воин, значит? — проговорил он наконец. — Ну что ж. Покажи тогда, на что способен.

Эш напрягся.

Ничего хорошего этот вызов не сулил.

Но всем остальным такой поворот событий пришелся по душе. Лысый довольно крякнул, коренастый заулыбался, предвкушая увлекательное зрелище. Клейменый хмыкнул.

— Чую, сейчас у выхухоли компания появится, — протянул он вполголоса.

Эш покосился на него, с трудом сдерживая желание сказать что-нибудь резкое.

— У меня есть право отказаться? — спросил Дарий.

— Вот ведь трусливый кусок говна, — фыркнул коренастый.

А Ник заявил:

— Ты не понял? У тебя здесь нет вообще никаких прав! — заявил Ник, снимая мешок, чтобы не мешался.

Он вынул из ножен свой меч — безупречный, сверкающий чешуйками настоящей ассороской стали. — Вставай в позицию. Или мы все сейчас полюбуемся на твои кишки на полу, а заодно проведем поучительную беседу на тему дисциплины и вранья командиру.

Дарий вздохнул. Потом сбросил со спины мешок с провиантом, сдернул с клинка ножны и бросил в сторону. Его обычное скучающее выражение исчезло. Лицо стало сосредоточенным и жестким.

Ник, обернувшись, прикрикнул.

— Все — в сторону! И под ногами не мешаться!

И в ту же секунду он сделал молниеносный выпад вперед. Все тело Никкаля напряглось, рисунок связок и мышц проступил сквозь смуглую кожу, как у зверя во время атакующего прыжка.

Эш испуганно перевел взгляд на Дария — увернуться от такого удара было невозможно.

Но...

Что это?.. Как?!

Дарий отпрыгнул так легко, будто знал об атаке заранее. И тут же бросился на противника, метя Нику под челюсть.

Звон скрестившихся клинков эхом пронесся по подземелью. Все присутствующие от изумления пооткрывали рты. Ник уворачивался и с яростью наступал, а Дарий отвечал и уклонялся с такой изящной ловкостью, словно все позы в «Канонах мечника» рисовали с него.

Еще никогда Эш не видел, чтобы движения воина были настолько выверенными и правильными. Казалось, хрестоматийная красота позиций для Дария имели не меньшее значение, чем исход боя. И это несмотря на годы, проведенные им в Поднебесном!

Эш не мог отвести глаз от них обоих.

Он понимал, что поединок уже давно вышел за рамки ожидаемого. Никкаль не играл с Дарием, он с ним сражался, но пока без использования возможностей стигмы.