Хранители хаоса

Хранитель Барьера потрогал веревочную лестницу, потянул на себя, примеряя, насколько она может быть безопасной, и полез наверх. Лестница медленно покачивалась, скрипела и трещала, грозясь оборваться, но магистр не останавливался. Порой в лицо били ветки и листья, но он отбрасывал их и продолжал путь.

– Поднимайся выше, – услышал он отдаленный голос стражницы. Тихо выругался себе под нос. Руки и ноги уже стали уставать, а лезть, по-видимому, предстояло еще долго.

Где-то на середине пути магистр решил передохнуть.

Вокруг от порывов ветра шелестели листья. Сверху доносились голоса и слышались взмахи крыльев – валькирии были уже близко. Булфадий вытер пот со лба и повернулся. На лицо упали тонкие лучики света, удивительным образом пробившиеся сквозь густые кроны деревьев. А в следующий миг его глаза опустились.

Далеко внизу Хранитель Барьера увидел землю. По ней плясали едва видимые тени, трава колыхалась от дуновения ветра. Сделав глубокий выдох, магистр полез выше. Но стоило ему подняться на несколько локтей, как он тут же почувствовал, как в спину ударили теплые солнечные лучи.

Он снова обернулся.

Теперь левая сторона Великого каньона распростерлась перед его взором во всей свое красе. Множество крутых и пологих утесов с черными ущельями, редкие деревья, чудом держащиеся корнями на скалах. Но первое, что привлекло его внимание – это стаи гарпий. С более близкого расстояния они больше не походили на птиц. Булфадий различал их уродливые лица с птичьими клювами, продолговатые, серо-бурые туловища и широкие крылья.

Эти создания кружили над вершинами утесов, издавая пронзительные крики, похожие на смесь волчьего рычания и птичьего щебетания. Было в их движениях что-то неукротимое и угрожающее.

Как же их все-таки много, подумал магистр.

«Спарившись один раз, гарпия может отложить с дюжину или две яиц, – вспомнил он снова рассказ трактирского завсегдатая. – Причем вылупляются все птенцы. Ни один не погибает».

«Откуда ты знаешь?», – с сомнением спросил его собеседник.

«Откуда… откуда… Знаю! Потому что это объясняет причину, откуда их так много берется».

В те далекие времена Булфадий скептически отнесся к байкам о гарпиях, не поверив почти ни единому слову рассказчика. Но сейчас, увидев сотни, а может, и тысячи существ, парящих над вершинами скал зловещим, черным пологом, он призадумался. Выходит, что тот пьяница был прав. И не важно, видел ли он все это своими глазами или слышал от кого-то.

И вот его путь подошел к концу.