Убийцам тоже нужны друзья

Здесь же нашли приют несколько деревьев-беженцев и выводок мелких грызунов, стремительно попрятавшихся по норам.

Ниса безжалостно отломила одну из подсохших уже ветвей и проковыляла на другую сторону холма. Там начиналась настоящая топь, куда без проводника мог сунуться только самоубийца. Ну или загнанный, отравленный болотным ядом, раненный человек. Ниса осторожно спустилась к воде, проверила глубину. Чуть упершись в дно, ветка тут же с готовностью провалилась дальше, скрылась примерно на треть.

– Трясина, – озвучил Оран очевидное.

– Пока что неглубокая.

Ниса ступила в болото.

– Что ты делаешь?!

– Я должна выглядеть беззащитной и неопасной, – объяснила Ниса.

– Выглядеть? Но так ведь оно и есть – тебя засосало выше колен. Зачем самой лезть в трясину? Львята и так тебя не тронут – алхимику ты нужна живой.

– Это не для них, – усмехнулась убийца и закричала во весь голос: – На помощь! Помогите! Тону!

Долго звать не пришлось – в мёртвой тишине болота крик можно услышать на расстоянии в пару лиг, а преследователи Нисы были намного ближе.

Разумеется, львами этих существ называли не из-за внешнего сходства. Зеленокожие рептилии с толстыми перепончатыми лапами, короткими хвостами, жёлтым пятном на груди и шеи, похожим на обеденную салфетку; с круглой, в чём-то даже нелепой головой и с широкой пастью, под завязку набитой острыми, размером с палец зубами. Нет, своё имя они получили за оглушающий рёв и репутацию самых опасных хищников на болотах.

– Явились, – сказала Ниса, когда трое таких красавцев выстроились на вершине холма.

– И кто из вас предложит даме… лапу?

Ответом ей стал тот самый рёв, который безуспешно стараются повторить пьяные рассказчики в посиделках у костра. Ниса готовилась, даже хотела услышать его, но всё равно её тело покрылось крупной дрожью, а сердце пропустило удар или два. Настоящий властелин болот, размером с племенного быка, выскочил из зарослей камыша и сходу набросился на трёх, невесть откуда взявшихся, соперников.

Первый почти лишился головы, когда лев ухватил его зубами за шею и рывком отшвырнул в сторону. Второй, совсем обезумев, сам кинулся на врага, но промахнулся, и вместо шеи прокусил кожу на плече гиганта. Тот с готовностью рухнул на землю и перекатился, раздавив своим весом мелкого дурака, а потом ещё оторвал ему лапу – чтобы наверняка. Последний из оборотней, очевидно, самый умный, бросился наутёк и почти успел скрыться в камышах.