Особый приказ

– Хорошо, – кивнул воевода и обратился к мрачному Стриженову: – А что думаешь ты?

– Ханы верлов последние лет пятьдесят с погаными не уговаривались – заметил тот. – Но яйцо змея здесь, в городе... Хан Сартак сел на трон два года тому. Ему четырнадцать, а юнцы всегда считают себя самыми умными и не знают меры и удержу. Охотно верю, что верлы столковались с погаными, но давайте пойдем с конца. Представим, будто добились они своего – и что они выгадают? Время на переправу? Могут, но вот в чем загвоздка…

Стриженов очертил пальцем на карте большой круг, в центре которого был Камень.

– Если пойдут в набег за пределы этого круга, то их все равно станут ловить на обратном пути. Никакого выигрыша от колдовства вокруг Камня не будет. Если же верлы хотят разорить землю вокруг… боюсь, всех рабов, которых они могут угнать, не хватит, чтобы окупить два яйца змея. Да и Камень быстро не взять, так что и вовсе непонятно, чего именно им надо.

– Нам, конечно, очень мало известно про Узольскую пущу, – заметил воевода. – Разъезды сами не осматривают даже опушку.

– Олег Владимирович, – тот от нетерпения забарабанил пальцами по столу. – А что, если это… не набег?

– Что ж тогда?

– Война, – коротко бросил Иванов.

В комнате наступила тишина. Воевода мрачно потирал бороду, плотно сжав губы. Стриженов рассматривал карту, что-то прикидывал в уме и загибал пальцы. Взгляд Иванова бегал от одного к другому. Изяслав смотрел на собравшихся, на карту, вспоминал все, что успел узнать и увидеть, и чувствовал, как в его душу понемногу заползает сладковатая жуть.

– Все становится яснее. Смотрите сами: в последний раз верлы прошли вдоль Имии полвека назад, – Игнатов, в точности как воевода, потер бороду и резко провел пальцем по карте, вычерчивая маршрут. – Повторить этот путь, значит проходить крупные города и в конце концов столкнуться с нашим войском. Которое в прошлый раз их и разбило. Зато вот тут, – Изяслав ткнул пальцем в огромный зеленый "язык", с северо-запада подпиравший Узольскую пущу.

– …Прямо на Владимир, – закончил за него Иванов.

– Вот для этого-то и нужен ритуал! Если поганые вызовут дракона, нечисть станет ему повиноваться. Что они пообещают твари – не знаю и знать не хочу.