Цена Железа

— Да, конечно, я ведь сказал, ты не похож на воина. — Шанти улыбнулся и тихонько хохотнул. — Должно быть, ей привиделось в сумерках.

— Женщинам часто мерещится всякое, особенно в мужчинах.

*****

До полудня они пришли на место. Широкую площадку у самой границы Хмари. Ветер гуляет среди каменных хижин, треплет выцветшее знамя на высоком шесте. Прошлые короли обустроили здесь «постоянный» лагерь, ещё в эпоху, когда в низины отправляли преступников.

Теперь всё самое ценное и крупное из хмари достали, и лагерь стал базой для дворянских вылазок.

Отдельно ото всех стоит крупное здание без окон: мертвецкая. Туда уносили заразившихся «ныряльщиков» и оставляли. После смерти, внутри разжигали огонь, превращая мертвецкую в огромную печь.

Таких лагерей несколько по всему склону. В другой отправились оставшихся участники экспедиции. Значит, в хмарь с разных сторон войдут две группы по семь и восемь человек. Арджуна расстелил на земле выданную командиром карту. Такую же получили остальные.

Древние построили вокруг гор цепочку городов разного размера, прежде чем подняться в благословенные долины.

Кто знает, может быть они просто боялись расстаться с прежней жизнью и до последнего искали способ побороть хмарь и железную чуму? А может, просто надеялись, что уже достигли безопасной зоны.

Прямо из лагеря идёт крутой спуск в хмарь, на карте же указаны здания, прячущиеся в ней. Часть помечена красным — опасные и готовые разрушиться, синим — пустые, и зелёным, где ещё может быть добыча.

Чем дальше от границы, тем больше зелёных и не раскрашенных.

Редкие «ныряльщики» задерживаются внутри больше чем на час. А за это время далеко не уйдёшь.

Сложив карту, заткнул за пояс и надел маску. Ремешки с костяными защёлками, затянул на затылке. То же самое проделал и остальной отряд, выстраиваясь у спуска. Внизу раскинулось туманное море хмари. Неподвижное, как студень, оно ждёт людей.

Перчатки раздражают, слишком толстые. Стекло в маске мутное и слишком толстое, уши накрывает плотная кожа.

Шраман чувствует себя ослепшим и оглохшим. Бесит. Рядом встал Шанти. Лысому маска почти не мешает, да и его чувства не настолько остры.

Командир вышагивает вдоль строя, декламирует пространную и до боли банальную речь. О чести, о награде и славном будущем. Проясняет очевидные детали. Шраман зевнул. Командир, закончив с основной частью, достал из мешка массивные песочные часы.

— Когда я переверну их, вы спуститесь и времени у вас будет только час.