Цена Железа

Все, кто не уложится, будут считаться гарантировано заражёнными. Их отделят от основной группы и будут неделю держать в мертвецкой, в то время, как у остальных карантин займёт не более трёх дней! Готовы? Марш!

Инструктор перевернул часы, и самые расторопные сорвались с места вместе с песчинками. Скрылись в хмари, прежде чем те ударились о дно. Арджуна же медленно спустился, будто боясь упасть. Индра просил поучаствовать в экспедиции, а не отличиться в ней.

Рядом идёт Шанти. На вопросительный взгляд лысый пожал плечами.

— Мне место при дворе ни к чему, из-за сестры я и так хорошо устроился.

— Так ведь за мной убийцы охотятся, опасно рядом быть.

— Ну, в хмари и так опасно. Если на тебя нападут, просто убегу назад.

Серая дымка окутывается со всех сторон, медленно поднимается до колен, до середины бедра и выше... выше! Арджуна чувствует её давление через одежду и воображение подбрасывает фантомное поскребывание крохотных когтей по выделанной коже. Болезнь стремится добраться до железа в его крови.

Вот они полностью погрузились в хмарь и двигаются почти ничего не видя. Постепенно впереди по склону, что плавно переходит в плоскость, проступают очертания руин. Среди полуразрушенных зданий мелькают силуэты товарищей или убийц. Камень под ногами сменился плотной землёй. Арджуна шагает размерено, как на прогулке, осматривает уцелевшие здание. Они так похожи на дома в Старом Городе. Шанти же больше смотрит под ноги, то и дело хватается за плечо или рукав товарища.

Судя по карте, они пересекли границу мёртвого поселения и входят в квартал с большинством «зелёных» домов. Дальше только неизвестность и увеличивающийся риск заражения. Арджуна всем существом чувствует, как при каждом вздохе Железная Чума оседает на фильтрах маски. Внутренние часы отмеряют оставшееся время.

— Ты куда? — Спросил Шанти, в очередной раз запинаясь и хватаясь за рукав.

— Ну, нужно же хоть что-то принести, я так думаю. Да и любопытно, вдруг найду интересное.

Арджуна осёкся, Шанти налетел на плечо и отпрянул, торопливо выпрямляя «клюв, ». Впереди из дымки выступил приземистый дом, обвитый лианой, что усыпана толстыми бутонами. Они подрагивают и будто бы поворачивают к незваным гостям.

— Это ещё что такое... — Пробормотал Арджуна.

Один из бутонов распахнулся, и на землю упали густые капли мутного сока. Лепестки усеяны ворсинками, что подрагивают и манят к себе. Шраман невольно приблизился.