Хозяйка севера

— Дочь, Вивека родила дочь, но сама она эту ночь не переживёт, — сухо огласила свой приговор знахарка, и показалось, что где-то вдали завыли волки.

— Не тебе это решать! — отрезал Альмод. — На всё воля богов!

С этими словами он отодвинул знахарку и ледяным вихрем ворвался в хижину.

Глава 1

Люди в клане только нервно перешёптывались и переглядывались, однако никто не смел высказать то, что каждый думал про себя. Неужели Альмод потерял разум от горя? Им было от чего тревожиться: глава клана уже третьи сутки не выходил из своего дома, более того, он не пустил внутрь ни знахарку, ни плакальщиц для того, чтобы они омыли и подготовили тело Вивеки к ритуальному сожжению.

Женщина как роженица имела на это право. Даже маленькую малышку, которая всё же родилась в ту ночь, Альмод не признал и не дал ей имени. А последнее было уже весьма серьёзным проступком, за такое боги могут серьёзно прогневаться и не только на самого главу, но и на весь клан. А ведь зима только началась! Снег только выпал! Никому не хотелось неприятностей.

Малышке, конечно, нашли кормилицу, у которой пару месяцев назад родился сын, и вроде молока хватало. Вот только младенец всё равно кричал по ночам, кричал так, что кровь стыла в жилах даже у самых смелых воинов. Нет, дитя должно быть признано и названо и отправиться под защиту рода Альмода. Таков нерушимый порядок.

— Ну всё, с меня хватит! — решительно сказала знахарка и поднялась на ноги, чтобы отправиться к Альмоду и попытаться его вразумить, но так и застыла на месте, словно её пригвоздила к нему стрела врага.

Причиной тому был силуэт, целиком одетый в чёрное, который, опираясь на посох, медленно ступал по только выпавшему снегу, приближаясь к домам клана. Знахарку пробила дрожь ужаса, и она судорожно прошептала вису богам, надеясь, что ей просто привиделось. Но нет, ей не привиделось. В клан пришла ведьма. Это означало, что всё очень и очень серьёзно. Никто не знал ни её имени, ни её точного возраста.

Она, казалось, существовала тут с самого начала времён.

— Наш клан приветствует тебя, Всеведущая Мать, — знахарка поклонилась настолько низко, насколько только это позволяли её возраст и больная спина. Это за глаза можно было называть эту женщину, над которой, казалось, не властно время, ведьмой, а вот в глаза такое никто бы не посмел сказать. Если, конечно, не хочешь обнаружить свои кишки развешанными на ближайшей ели.