Кровавый вкус победы

Учитель боевого прорицания Хаскаф не был урождённым кальшехранцем — он перебрался в султанат с северных островов, сурового заснеженного края, принадлежащего бесстрашным воинам и мореплавателям. Высокий, статный и загорелый, в неизменной чёрной мантии, он заплетал свои рано поседевшие волосы во множество кос, которые затем связывал в хвост на затылке. Многие воспринимали науку северянина лишь как совокупность приёмов, помогающих выбирать правильные решения за ограниченное время. И лишь некоторые особенно внимательные ученики замечали связь с тем, что Хаскафу, честно признающему себя неплохим бойцом, но не мастером, в схватке на мечах случалось одерживать верх над лучшими султанскими мамелюками.

..

Заиграла музыка, и Алия увидела танцующие пары как будто с высоты птичьего полёта. Подметила движение на два мгновения раньше, чем первая дама сделала первый шаг. И просто повторила за ней.

Со стороны могло показаться, что она танцевала уже много лет, а скованность движений легко объяснить волнением.

Но лишь сама волшебница знала, чего ей это стоило. Шаг, шаг, поворот, поклон... Оракул даже не успевала желать, чтобы всё это побыстрее закончилось. Заглянуть, увидеть, повторить....

Когда пёстрая карусель камзолов и платьев наконец остановилась, её кавалер со всем почтением отвёл Алию к столу.

— Я не видел вас раньше, прекрасная дама, — обаятельно улыбнулся дворянин. — Как ваше имя?

Видимо, на церемонию он опоздал, поскольку ответ девушки:

— Оракул первой категории Алия, — его изрядно удивил.

Со словами:

— Вы потрясающе выглядите, неужели и в ваше насквозь консервативное общество, — быстрый взгляд на также присутствующих на балу чародеек, сплошь в закрытых мантиях, — добрались прогрессивные идеи высокой моды, — он поцеловал ей руку и, коротко кивнув, удалился.

— Сумасшедший день, — констатировала Алия, вцепившись в стол, чтобы больше никому не удалось её от оного оторвать.

Малый дворцовый сад, как всегда изящный и ухоженный, раскинулся под знакомой галереей.

Менкар пришёл сюда немного отдохнуть от света и шума. В благословенной тишине в голову невольно возвращалось воспоминание о ещё одном бале — когда генерал Дель Аркуа попросил его открыть портал в Бездонные Провалы. Дотронувшись до застёжки плаща, маг прошептал в пустоту:

— Интересно, что с тобой стало, Лест?

А буквально через мгновение холодные руки сомкнулись на его шее.

— Ты из меня посмешище сделал! — прошипела Алия ему в ухо.