Дамнат

Он постоял еще, подумал и добавил:

– Но я искуплю вину. Искуплю, клянусь.

Иван быстро отыскал дорогу назад, но на берегу ручья его ждал неприятный сюрприз.

Три волкана. Некоторое время Иван оторопело глядел на них. «Волканы не тронут меня», – подумал он. Откуда такая уверенность? И как они смотрят – пристально, изучающее, совсем как люди. А может, это и есть люди? Или их души?

Вожак – тот самый, с глазами-бусинками – зарычал и сделал шаг навстречу. Иван бросился бежать, оглядываясь на бегу – волканы не отступали, но и не делали попыток догнать.

Иван, поначалу мчавшийся что есть сил, быстро понял, что если бы твари захотели его разорвать, то давно уже это сделали бы, и перешел на шаг.

К хижине пришел ближе к ночи. Остановился на краю опушки. Что-то мешало Ивану сделать еще шаг. От усталости и страха он не сразу понял, что именно. Возвращение далось тяжело. Его ни на секунду не покидал страх. Постоянно казалось, что волканы, пользуясь тем, что он их не видит, вот-вот вцепятся в него и поэтому всё время нервно оглядывался – не приближаются ли? За весь день отшельник так устал бояться, озираться, красться, что силы в конце концов покинули его.

Остаток пути он брел, ни о чем не думая, загребая ногами снег (снегоступы он, наверное, оставил на Ахане), и тупо глядя вперед.

И сейчас он озирался, не понимая, почему не идет к заветной хижине, к теплой печке. Хотелось есть и пить. И больше ничего.

Иван обернулся – три волкана неспешно поравнялись с ним, не обращая на него внимания.

В этот миг чувство страха покинуло его. Он вдруг понял, что эти дьявольские создания не тронут, скорее наоборот – они… может, они ощущают некое родство с ним?

От этой мысли Ивану стало не по себе. Он вздрогнул и будто очнулся. Понял, что мешало ему двигаться – сильная пульсация магии. Голова гудела и мысли путались, но что-то он всё-таки уловил, какую-то мысль, настойчиво крутившуюся в голове. Даже не мысль, а вызов.

Смотри. Смотри же!

– Куда? – вслух спросил Иван.

Открой глаза.

Мы здесь, прямо перед тобой.

Нет, этот голос принадлежал не человеку. Это вообще не голос. Это было похоже на эхо.

Мы здесь.

Иван попытался сосредоточиться. Подслеповатый вожак равнодушно взглянул на него – удивительно, но именно так показалось отшельнику, хотя могло и померещиться, учитывая темноту. Не было даже луны – она скрылась за пеленой туч.

Наконец, Иван увидел. Отливающий синевой туман окутал хижину. В нём – шесть или семь высоких тучных фигур.