Цитадель

Из глубины пещеры донеслись жутковатые звуки кровавой тризны — сдавленное рычание, треск рвущейся плоти, похрустывание костей.

Рикерт замедлил шаг, а когда ощутил дуновение воздуха перед собой и вовсе пошел едва ли не на цыпочках. Стало посветлее, и вскоре он выбрался в просторный грот. Сверху, сквозь пробитый в нескольких местах потолок, проникали лучи света, за что Рикерт не замедлил поблагодарить всех известных ему святых. Оказаться в полной тьме вместе с неведомым хищником он не пожелал бы и врагу.

Судя по звукам, обедавшая тварь была где-то неподалеку, но из-за леса сталагмитов найти ее было не так-то просто.

Рик не думал над тем, зачем ему нужен этот зверь. Разумного ответа на этот вопрос просто не существовало. Просто это нужно было сделать, ничего больше. На крайний случай у него есть посох. И крепкие колени, чудесным образом излеченные Айрис.

Пробираясь меж каменных сосулек, Рик не сразу обратил внимание на то, что звуки исчезли, а когда обратил... Легкий шорох за спиной заставил его обернуться.

На высоте человеческого роста сверкнули раскаленными углями чьи-то глаза. Глухо зарычав, существо двинулось вперед. В оскаленной пасти белели крупные клыки, длинные руки-лапы оканчивались мощными медвежьими когтями, ноги по-звериному изгибались назад.

Если не считать белого дракона-змея во дворе ратуши, видеть демонов Рику еще не приходилось. Поэтому он не столько встревожился, сколько изумился. Настолько невероятным, если не сказать сказочным выглядело это существо. Было еще что-то, что показалось странным, или даже чужеродным в облике этого демона, что-то, что как будто противоречило самой сути этой кровожадной бестии.

Но Рикерт не успел ни разглядеть его повнимательней, ни поразмышлять об этой странности. Существо сорвалось с места, и стало не до размышлений.

Едва силуэт твари растекся по воздуху, инстинкт самосохранения Рикерта взвыл в полный голос. И то, что он не видел толком противника, не помешало ему отреагировать должным образом. Хорошо выдрессированное тело само шарахнулось в сторону, а посох ударил туда, где должен был проскочить демон.

Что-то звучно хрустнуло, но тварь это не остановило, и ни на миг не задержало. Демон «размазывался», возникал то тут, то там, совсем рядом мелькали его глаза-угли, свистели, разрезая воздух, жутковатые когти, и Рик действовал, опираясь на одни лишь рефлексы. На такой скорости, о которой и помыслить никогда не мог. Все его существо, все его тело, душа, разум и воля, как будто не принадлежали ему сейчас.