Цитадель

Он словно растворился в бурном течении боя. Словно сам стал этим течением.

Он не знал, сколько времени смог продержаться. Ощущение времени, как и осознание себя, пришли к нему в миг, когда его грубо швырнули на землю, а перед лицом раскрылись длинные клыки. Он еще сопротивлялся какое-то время, но попытки столкнуть с себя эту тяжелую тушу были тщетны. Оскаленная пасть неумолимо приближалась, а Рикерт вдруг ощутил, что безмерно устал. Лицо заливал пот, выедая глаза, а по всему телу струилась кровь — его, похоже, зацепили, и не один раз.

— Нет! — выдохнул он, из последних сил пытаясь отвернуть от себя зубастую морду.

Из пасти потекла слюна, но Рик не заметил этого. Он смотрел в горящие глаза демона с такой яростью, как будто надеялся отшвырнуть его взглядом.

— Я не могу умереть, — прошептал он. — Меня ждет Айрис. Слышишь? Чертова тварь! Я нужен Айрис! Она ждет меня! Айрис ждет!

Неимоверным напряжением сил он все-таки отпихнул демона, подхватил выпавший посох и застыл, готовый ко всему. В наступившей тишине было слышно лишь его надсадное дыхание.

Колени подогнулись сами собой, и Рик рухнул там же, где стоял. Бой с таким быстрым противником выжал его досуха. Вздумай демон вернуться, Рик не смог бы и пальцем шевельнуть. Отдышавшись, он осмотрел себя и, к своему немалому изумлению, обнаружил, что даже не ранен. Это было странно и невероятно, но — только ссадины и ушибы, ничего более.

Выбираясь из грота, Рик наткнулся на обглоданную коровью тушу. Возможно, дело было в этом. Возможно, демон просто был сыт и игрался с ним?

4

Когда Рикерт выбрался из пещеры, солнце уже скребло брюхом о вершины гор. По дороге пролегли глубокие тени, и острые зубья постепенно ползли все дальше и дальше, словно челюсти гигантской пасти. Звонкие трели цикад плавно перетекали в трели сверчков.

Спустившись по склону, Рикерт присел у крупного валуна, прикрыл глаза. Где искать Айрис дальше было непонятно. Он возлагал такие надежды на встречу, наделал глупостей — нагорье, пещера — и что же результат? После схватки с демоном чутье вообще как будто отрезало. Сколько он ни пытался уловить хоть какие-то следы, ничего не получалось.

Целиком погруженный в мысли об Айрис, он не сразу услышал шаги, а когда услышал и открыл глаза, Логан был уже в нескольких шагах.